Однажды на охоте король упал с лошади и сломал ногу. Санта не отходила от него, и Георг влюбился как парнишка. Мужчина долго и красиво ухаживал, добиваясь взаимности. Санта не смогла долго сопротивляться такому напору и вскоре подарила ему сердце. Но воспитание и моральные принципы не позволяли заводить отношения с женатым мужчиной. Тем более что безродная знахарка считала себя не достойной внимания короля. Девушка долго отпиралась, мучая его, и мучаясь сама. Но, в конце концов, сдалась, позволив себе побыть счастливой, стараясь не задумываться о последствиях. Сгорая в пламени любви и страсти, девушка боялась только того, что однажды все закончится. Или кто-то узнает и придется расстаться, и король охладеет, найдя себе более красивую, или более знатную фаворитку... Но закончилось все тогда, когда об этой неразрешенной связи узнала Рамония - человек, с которым Санта выросла и которого считала самым близким на всем белом свете. И не преминула этим воспользоваться. Наплевав на чувства единственной подруги, будущая королева начала шантажировать Георга, требуя, чтобы тот отказался от трона в пользу сына. Король оказался крепким орешком и на шантаж не поддался. Злая, как армия дэймонов, Рамония пошла к его супруге, королеве Дейдре, которая закатила страшный скандал.
Георг переждал, пока закончится истерика, и объявил, что разводится и женится на Санте. Ребенок, которого она родит и станет наследником.
Это была катастрофа. Рамония буквально чувствовала, как корона уплывает из рук. Нужно было что-то делать.
Воспользовавшись наивностью подруги, Рамония сделала вид, что очень сожалеет, о своем поступке и хочет помириться. Санта поверила и впустила её к себе. Дождавшись момента, когда целительница отвлеклась, Рамония поменяла бирки на колбах: лекарство для больного сердца королю с быстродействующим ядом.
Её план сработал идеально. Санта сама отнесла возлюбленному отраву. Георг умер у неё на руках, а травница ничего не смогла сделать.
Рамония боялась, что Санта, поймет, что произошло, и будет мстить. Поэтому поставила бывшую подругу перед нелегким выбором - или она выйдет замуж за выбранного ею мелкого дворянина и удалится со двора, либо её сошлют в ссылку. Последнее будет равносильно тюремному заключению, так что по большому счету выбора как такового и не было. Рамония не уставала повторять, как Санте повезло, ведь травница обвинялась в смерти короля. Наказание могло быть куда более жестоким. Девушка до последнего твердила, что не виновата, на коленях умоляла поверить ей. Но бывшая подруга осталась глухой ко всем мольбам, и свадьба состоялась.
Вскоре Санта овдовела.
Рамония долго гадала, произошло ли это по естественным причинам, или подруге не понравилось замужем. Но спросить было некого. Талантливая знахарка так и не вернулась ко двору. А Рамония перестала интересоваться её судьбой. Королевская жизнь полна хлопот: балы, приемы, аудиенции... Тут не до такой мелкой сошки, как бывшая лучшая подруга.
Почему же, спустя столько лет, Санта решила мстить? Что изменилось?
С ней срочно нужно поговорить!
*****
Лючия подошла к двери таверны. Подошла уверенно и ...застыла. Никогда прежде ей не приходилось бывать в подобного рода местах. Неизвестность пугала.
Немного потоптавшись, аселайн решилась и толкнула дверь. Когда глаза привыкли к царящему полумраку, девушка поняла, почему снаружи было так тихо. Сам кабак, в который её отправил Райтгарт, находился в подвале этого дома. Чтобы туда добраться пришлось спускаться по старой лестнице, каждая половица которой скрипела так, будто не выдержит её веса. Кроме того, неизвестно чем руководствовался архитектор, строящий эти ступеньки, но они были очень короткими и высокими. Лючии приходилось делать по шагу за раз, чтобы не упасть вперед и придерживаться за стену. Перила были настолько грязными, что девушка без труда рассмотрела это даже при слабом освещении, и выглядели ещё более ветхими, чем лестница. А под конец и вовсе были сломаны. Сама лестница была не большой, всего два пролета. Но спуск, кажется, занял не меньше часа. Чем ближе она подходила к входной двери, тем сильнее нарастал гул.
В помещении оказалось не лучше. Громадный кабак, занимающий большой подвал был, наверное, самым грязным местом в мире! Принцесса очень удивилась бы, узнав, что не далека от истины. Публика, предпочитающая выпивать в этом заведении, не могла похвастаться наличием звонкой монеты в кармане и манерами, но отличалась большой любовью к дешевой выпивке. Поток клиентов в кабаке, носящем гордое название "Пух и прах" не прекращался ни днем, ни ночью. Дешевая выпивка не только была им по карману, но и быстро доводила до нужной кондиции. Эта самая кондиция здесь определялась просто - свалился под стол и храпит, значит, клиент готов. Вышибала, дюжий детина, вытаскивал такого пьяницу на задний двор, а его место тут же занимал ещё один страждущий. Конвейер работал круглосуточно и никогда не давал сбоев. По этой же причине в кабаке никогда не убирались, и удушливый запах, стоящий с момента открытия, легко сбил дыхание у неподготовленной Лючии. Незамысловатая мебель - грубые столы и массивные скамьи - была привинчена к полу, барная стойка тянулась через весь зал, а пол местами пробит, и завален мусором. Несмотря на туфли с плотной подошвой, принцессе захотелось выбежать отсюда и хорошенько вымыть ноги.
Лючия так и застыла в дверях, оторопело глядя на происходящее вокруг. Дальний угол оккупировали любители азартных игр и в царящей неразберихе время от времени проскальзывали их окрики. Под низкими сводами кабака "Пух и прах", то тут, то там раздавалось нестройное пение. Каждый ревел на свой лад, стараясь как можно громче изложить то, чтобыло сейчас на уме. Разобрать, что именно так душевно завывают посетители, не представлялось возможным. Единственное, что звучало громче этой какофонии - дружный громкий хохот, затихающий так же внезапно, как и возникающий.
- Какая красотка! Выпей с нами! - дернул её за край платья, сидящий за ближайшим столиком мужик и, наматывая его на кулак, потянул к себе. Собутыльники поддержали его дружным хохотом.
- Нет, спасибо...
Лючия попыталась освободиться, но неожиданного воздыхателя такой ответ не удовлетворил:
- Та чё ты! Щас все культурненько будет... - он подтащил упирающуюся девушку ближе и улыбнулся. Стоило Лючии почувствовать исходящее от него амбре, да увидеть гнилые зубы почти через один, где и силы взялись! Девушка отпрянула от него, едва не оставив верхнюю юбку на память. Ткань треснула, но не подвела. Мужчина, так "мило" улыбавшийся всего мгновенье назад резко вскочил, и что-то зло рыкнул, но его слова утонули в оглушительном хохоте товарищей по бутылке. Лючия медленно попятилась, не сводя с него испуганных глаз. Пока не уперлась в стену. По новому взрыву хохота, и по здоровенной лапе, шлепнувшей её по месту ниже спины так, что несчастная аж подпрыгнула, девушка поняла, что не в стену.
Отскочив в сторону, Лючия дикими глазами уставилась на ржущего великана, с огромным пивным животом, на котором расползались пуговицы, обнажая волосатый пупок. Редкие грязные волосы выглядели даже отвратительнее, чем гнилые зубы и густая щетина. Этот исполин был на добрую голову выше неё самой, и смеялся так громко, что на мгновенье заглушил шум в кабаке. Лючия испытала ни с чем несравнимое облегчение, когда к ней пошла дородная тетка. Правда, ненадолго. Зычным, хорошо поставленным голосом она рыкнула, легко перекрикнув гул в таверне:
- Вали отседава!
Богатырша в грязном переднике произвела на принцессу настолько неизгладимое впечатление, что бедняжке тут же захотелось провалиться сквозь землю, пеплом по ветру рассеяться, лишь бы оказаться подальше "отседава". Но какая-то часть её не давала отступить. В голове мелькнула мысль о том, что если Лючия сейчас сбежит, то Райтгарт рассердится, когда узнает. Некстати вспомнился темный огонь, которым наемник пылал изнутри, когда напугал её в замке. Принцесса ещё раз осмотрела зал и поняла, что больше боится мужчину, которого невольно околдовала. И отрицательно покачала головой, выдавив из себя одно короткое: