- Не могут же все врать... - её глаза, затянула мокрая пелена, а голос предательски дрогнул.
- Ах, дорогая аселайн, - это был его любимый момент. Советник опустил голову и вложил в свой тон всю грусть, какую мог. - Никто не осмелится сказать вам правду в страхе за свою жизнь. Даже я, несмотря на хорошее отношение к вам, если станет известно об этом разговоре, буду все отрицать... Бедняжка...
Окончание прозвучало вдогонку убегающей в слезах наследницы трона Биариццы. Её плач - просто музыка для ушей. Едва шумная свита принцессы скрылась за поворотом, первый советник расплылся в довольной улыбке. Настроение улучшалось на глазах.
Мужчина, напевая себе под нос что-то веселое, ушел в кабинет и теперь уже окончательно вернулся к прерванному занятию. Перед ним лежало очередное письмо, в котором сообщались крайне неприятные известия. Скончался король Диармайда Ритардет. И выбрал же время! Лайонелл раздраженно откинулся в кресле. У Биариццы огромные долги перед Диармайдом. Ветилен и Рамония ужасные правители. Государственные дела их никогда не волновали. Именно под их руководством богатая и процветающая страна превратилась в нищую. Пышные балы и празднества, столь любимые королевской четой влетали в монету государственной казне. Разорению так же способствовали дорогие увлечения царственной пары. Ветилен был помешан на редких породах лошадей и собак, предпочитая охоту управлению страной. А королева, обожающая роскошные украшения и наряды, давным-давно практически поселилась в самых фешенебельных магазинах города. Лайонелл этому не препятствовал. Даже наоборот - как мог, потакал прихотям королевской четы, увеличивая налоги и доводя казну до разорения. Его план был предельно прост - однажды Ветилену и Рамонии придется расплачиваться. Но таких денег в казне нет. И тогда Лайонелл буквально купит страну практически за бесценок.
Если новый король Диармайда сейчас потребует уплаты всего долга сразу, то Биарицца выстоит. Но это станет весьма ощутимым удар. Да и планы Лайонелла пойдут прахом. Придется начинать все сначала. Это слишком долго, он и так потратил на воплощение этой задумки полжизни.
Мужчина вздохнул. Остается только тянуть время. Нужно ещё хотя бы пару лет, хотя бы пару лет...
Советник отложил письмо из Диармайда и тонким ножом вскрыл восковую печать на послании, привезенном из Саолума. Только сейчас, открывая, Лайонелл заметил, что на конверте стоит личная гербовая печать Фердинанда - Лев, стоящий на дыбах. Мужчина презрительно фыркнул. Лев! Когда это было? Да сейчас он на старого, полудохлого и облезлого кота тянет с трудом.
Что тут у нас? Мы король такой-такой-то...Лайонелл пропустил пару абзацев с титулами и владениями... Бегло пробежал глазами пожелания здоровья и долголетия... Ага! Наконец-то суть!
Советник прочитал письмо и отложил в сторону. Занимательная корреспонденция. Значит, Фердинанд желает познакомиться с Луричией и просить её руки у Ветилена. Причем это была не просьба. Монарх просто поставил их в известность о своих намерениях. Сам венценосец и его двор прибудут через пять дней. Лайонелл фыркнул. Чтобы преодолеть расстояние между столицами Биариццы и Саолума достаточно трех суток на быстроходном корабле. Но стареющий Фердинанд, известный своей любовью к широкому размаху и помпе, не упустит возможность покрасоваться. Помнится, в прошлый свой визит, правитель Саолума, или как у них принято говорить "наместник", приехал сухопутным путем и по прибытии в столицу устроил роскошный парад. Он надеялся удивить Ивори невиданным доселе представлением. Лучшие цирковые трупы, фокусники, акробаты и факиры привели жителей столицы в восторг. Король Фердинанд ликовал.
И вот, такая приятная неожиданность...
В дверь снова постучались, и на пороге возник Хобкинс. Советник никак не выказал удивления, что помощник так быстро выполнил задание. Тем более не стал хвалить.
-Ты вовремя, - недовольно буркнул Лайонелл. - Для тебя есть работа.
- Слушаю, - шумно сглотнул его личный помощник. Несчастный постоянно нервничал, потому, что советник никогда не был доволен проделанной работой, и если не ругается и не кричит, это уже хорошо.
- Скоро прибывает король Фердинанд, - бесстрастным тоном сообщил ему советник. - Подготовь Кьярваль.
Уточнять, не требовалось. Кьярваль одна из красивейших резиденций короля Ветилена и каждый раз, когда в столицу пребывали высокопоставленные гости, их размещали именно здесь. Роскошный дворец радужно отворял резные врата для новых жителей. Готические шпили, величественно стремящиеся ввысь, гордо смотрели на жителей Ивори, кокетливо поблескивая красной крышей. А тонкие башенки цвета слоновой кости лишь подчеркивали его изящную, элегантную и в чем-то строгую красоту. То, что Кьярваль находился практически за городом, только придавало ему шарма. Дворец утопал в зелени садов, а сразу за ним начинался лес - охотничьи угодья Ветилена. Король Фердинанд очень важная птица. Поселить его в другом месте было бы просто оскорблением.
- Сейчас же отдам все необходимые распоряжения, - кивнул головой Хобкинс и, вытерев пот со лба, торопливо оставил кабинет, спеша выполнять поручение. Пока начальник не передумал и не обругал за какой-нибудь проступок.
Лайонелл откинулся в кресле, задумчиво рассматривая потолок. У него в голове крутилась только одна мысль. С чего такая срочность? Давно было понятно, что Фердинанд, станет добиваться свадьбы с Луричией. Это вполне обдуманный и закономерный шаг, политически правильный и выгодный. Будь Лайонелл на его месте, поступил бы точно так же. Благодаря династическому союзу, наместник может присоединить к своим владениям большую и в перспективе богатую страну. Тем самым оставив далеко позади ближайшего соперника на политической арене - Диармайда.
Но такие вещи не делаются так... спонтанно. Есть протокол. Сначала Фердинанд обязан официально объявить о своих намерениях, известив глав ближайших стран. Это на случай если будущую невесту уже кому-то пообещали. Родители должны выждать минимум три месяца, а потом или принять, или отвергнуть предложение. Столь быстрое заключение брака возможно только в двух случаях: если родители жениха и невесты с детства подписали контракт, и по достижении определенного возраста (как правило совершеннолетия) играют свадьбу, или если репутация принцессы скомпрометирована. Ни первого, ни второго в данном случае не было. Советник мог за это головой поручиться. И неважно, что он говорил аселайн. Лайонелл понимал, что за внезапно вспыхнувшим желанием наместника стояли вовсе не романтические порывы. Он нутром чуял - скоропостижная кончина правителя Диармайда сыграла в этом не последнюю роль.
*****
Наместник Саолума прибыл вечером пятого дня. Как ни странно, в этот раз обошлось без роскошных парадов и представлений. Да и свита, сопровождающая Фердинанда, была куда скромнее. Лайонелл лично приветствовал вновь прибывших. Советник искренне удивился, когда ему передали отказ знатного гостя участвовать в организованном в честь его благополучного прибытия приеме. За королем Фердинандом прочно укрепилась слава любителя разгульной жизни.
Все стало на свои места, когда Лайонелл встретился с правителем лицом к лицу.
Оказалось, что наместник болен. Сильно. Его немолодое лицо, исхудавшее, бледное и осунувшееся, наводило на мысли о живых мертвецах. Мужчина ещё мог передвигаться сам, но надолго оставшихся сил не хватало. Свиту, сопровождающую его, в основном составляли лекари. Он так ослаб за время путешествия, что принимал советника прямо в отведенных ему покоях. Первое, что почувствовал Лайонелл - стойкий запах благовоний, которым видимо, пытались заглушить характерный аромат лекарственных снадобий и отваров. Советник с неудовольствием поморщился: сколько бы не прожил здесь наместник, комната насквозь пропитается этим тошнотворным запахом. Никакие проветривания не помогут - придется менять обстановку. А ведь это одна из лучших комнат дворца, можно сказать его гордость.