После возвращения с кладбища Хлеби уединился в своей лаборатории, а Кремона отправил сражаться с «Истуконом» под наставничеством Коперрульфа. Так что к обеду все были порядком вымотаны и взвинчены некоей неопределенностью. Нападение разбойничьей шайки оказалось событием из ряда вон выходящим. Давно уже в провинции Лиод не было подобного криминала. Да и в соседних провинциях — тоже. А уж то, что в банде оказалось три колаба и два Эль-Митолана, взволновало самого короля. И Хлеби имел с ним личную беседу как раз перед обедом через установленную недавно систему связи. Его Величество лично в течение часа выспрашивал все подробности боя, невзирая на неимоверные затраты расходуемой для сеанса связи магической энергии. Ведь для поддержки разговора такой длительности было задействовано более пятидесяти Эль-Митоланов, сменяющих друг друга через каждые пять минут и рассредоточенных на всем протяжении от Агвана до столицы. Но с этим король даже не подумал считаться. Слишком подозрительным казалось появление такой опаснейшей банды в глухом и почти ничем не примечательном углу королевства Энормия, да еще состоящей из колдунов и самых опасных врагов всего живого. Ведь то, что колабы поедают плененных или только что убитых людей, ни для кого не было секретом, хотя и не обсуждалось во всеуслышание. Его Величество сообщил, что уже послал министра иностранных дел разбираться с консульством Ледонии. Но вряд ли живущие там три дипломата-колаба прольют свет на появление представителей своей расы в далеком пограничье. Но вот некие политические мотивы явно провокационного характера подозревались небезосновательно. Хотя знали об этих мотивах всего несколько человек в Энормии. Поэтому личная беседа монарха и протектора Агвана проходила без единого свидетеля и не могла быть подслушана никоим образом.
Зато добавила Хлеби новых переживаний и головной боли. К столу хозяин замка явился злой, раздраженный и с явным намерением если не сорвать на ком-то свое плохое настроение, то уж поиздеваться точно. Хотя над кем было издеваться? Господин дворецкий и приведший себя в идеальный порядок ученик стояли у окна и чинно обсуждали недавно закончившуюся тренировку. На вчерашних героях вымещать зло стало как-то стыдно. Да и король напоследок пообещал передать личные награды для отличившихся воинов. Зато устанавливающая на столе приборы домоправительница сразу вызвала кривую улыбку у хозяина замка.
— Тетушка, ты так и норовишь все сделать по-своему?
Та повернулась к племяннику и спросила с неожиданным высокомерием и апломбом:
— Ты чем-то недоволен?
Такая отповедь немного смутила Хлеби, но брови он все-таки нахмурил:
— Я вижу, за нашим столом пополнение?
— Вот именно! И я попрошу вас всех вести себя во время еды с подобающей вежливостью и воспитанностью.
— Не за тех нас принимаешь, тетушка! Ты лучше скажи, зачем приборы ставишь возле себя? Ведь Кремон тебе объяснил: мужчины сидят с другой стороны стола. Пусть парень сразу привыкает к самостоятельности, и не стоит его кормить с ложечки.
— Мда?! — с сарказмом переспросила домоправительница. — Ты ведь пообещал, что мы постараемся заменить собой новую семью для сироты?
— Конечно…
— И взвалил на меня личную за это ответственность?
— Мг-м…
— И не стыдно теперь мне указывать, кого и куда сажать за столом? За которым, кстати, я имею полное право распоряжаться!
— Да ладно… — пошел на попятную хозяин замка и повернулся за поддержкой к остальным мужчинам. — Я думал заступиться за паренька. Ведь все равно пересядет, когда ты его перекармливать начнешь.
— Как ты во всем любишь быть безапелляционным! — всплеснула ладошками старушка. — А это по крайней мере бестактно.
— Странно: чего это ты на меня так нападаешь? Давайте уж лучше обедать начнем…
И Хлеби первым уселся за стол. Уже стоящие возле своих стульев Кремон и Коперрульф последовали его примеру, но старая женщина не сдержалась и воскликнула:
— Это я нападаю?! Хорошо! Поговорим на эту тему чуть позже.
И своей стремительной походкой покинула главную залу. Хлеби, словно оправдываясь, пожал плечами:
— Уже и пошутить нельзя.
Но лишь мужчины приступили к салатам, как домоправительница вернулась, ведя за собой кого-то за руку. А когда приблизилась к столу, любовно усадила на приготовленное возле себя место… девушку! Затем в наступившей мертвой тишине торжественно огласила:
— Прошу любить и жаловать, наш новый член семьи: Мальвика!
Все мужчины забыли о времени, обеде, совести и деликатности и принялись так пристрастно, удивленно и бесцеремонно рассматривать усевшееся за стол создание, словно увидели перед собой таинственного и легендарного сентега.