Когда они уже подъезжали к Паласиевому лугу, Хлеби вспомнил о спорах за завтраком и порекомендовал Кремону прикрыть их щитом невидимости. Мол, если болары побаиваются Эль-Митоланов, то в данном случае они увидят лишь простых разумных и у них не возникнет лишнего повода для беспокойства. Когда невидимый щит их окутал, наставник добавил:
— А чтобы тебе было чем заняться на подсознательном уровне, я дам тебе одну весьма сложную загадку.
— И когда я должен дать ответ?
— Когда отгадаешь! Через месяц, два, а то и год! Подгонять не буду. Чего смеешься?
— Вы наверняка хотите дать мне что-то неразрешимое? — сдерживая смех, спросил Кремон. — Нечто эдакое: почему болары умеют левитировать, а когда спят, крепко хватаются отростками за ветки деревьев, чтобы не улететь в безвоздушное пространство?
— Не дерзи учителю! — Но строгости в голосе Хлеби не было. Скорей шутливое потворство. — Подобные задачи наставники не имеют права давать. Для истинного процесса обучения есть некоторые загадки, которые передаются от наставника к обучаемому колдуну из поколения в поколение. Они разные по своей сущности, но о них никогда не пишут в литературе и учебных пособиях. Даже не обсуждают во всеуслышание. Тем не менее они отвечают на вопросы об устройстве нашего мироздания. И когда-нибудь, для проверки сообразительности, ты тоже загадаешь эту загадку своему ученику…
— Вы меня заинтриговали! — воскликнул Кремон, выезжая на луг и внимательно всматриваясь во все стороны. — Наверняка это что-то весьма интересное?
— Конечно. Хотя и состоит загадка всего из трех слов: «Что такое сон?»
— Сон?! — молодой Эль-Митолан недоверчиво оглянулся на своего наставника, но тот выглядел совершенно серьезным. — Хм! Хоть я могу сразу ответить на этот вопрос, но…
— Вот именно! Не стоит спешить со скоропалительными выводами. Хочу еще раз напомнить: вопрос фундаментальный. Хотя, когда ты узнаешь ответ, тебе достаточно будет выразить его всего одним словом. Если оно будет верным, я тебе сразу засчитываю целый класс обучения.
— Даже так? — Кремон в задумчивости разгладил свою шевелюру ладонью и посмотрел наставнику в глаза: — А вы сколько времени потратили на решение этого вопроса?
— Шесть месяцев.
— Ого! — Парень от такого срока сник и явно расстроился. — Уж если вы полгода думали…
— По признанию моего учителя, я ответил на этот вопрос быстрее, чем несколько десятков начинающих колдунов до меня. И вполне заслуженно этим горжусь.
— Да за полгода можно все слова произнести! Хоть одно да подойдет к ответу.
— За каждый неправильный ответ — наказание: бессонная ночь тренировок с «Истуконом». Так что продумывай тщательно, при таких заданиях торопиться не положено.
— Торопиться! — фыркнул Кремон. — Да я теперь сам спокойно не усну, пока ответ не узнаю! Или можно специально тянуть время?
— Вполне! — При этом вид у протектора был такой, словно он и в самом деле от всей души советует ученику так поступить. Он даже поощрительно закивал головой. Правда, в голосе явственно послышались зловредные нотки: — Но в конце месяца, при подведении итогов, наставник имеет право наказать ученика за долгое молчание чем угодно.
— Ха-ха-ха! — со скорбным, показным смехом и с кислым видом резюмировал Кремон. — Я так и знал, что ваши загадки мне сна не прибавят!
— Не ворчи! — заулыбался Хлеби. — Жизнь прекрасна! А когда мы еще и новое о ней узнаём, то лишь подтверждаем этим свое право на существование. Вон, смотри, наша хуторянка навстречу торопится. Уже и не хромает почти. Огонь-девка! Но… Бабу от нее еще наплачется.
— Вот-вот! — Улыбка вновь вернулась на лицо парня, но голос он понизил до минимума. — Потому я от таких красавиц и не в восторге!
Его учитель ответил вообще шепотом:
— А я — тем более!
Оба колдуна весело рассмеялись и соскочили на землю, последние метры пути намереваясь пройти пешком. На пожарище они вошли одновременно с девушкой и поздоровались с уже знакомыми родственниками Гната. Мужчины вытаскивали из пепелища уцелевшие при пожаре бревна и складывали их в стороне, возле прекрасно сохранившейся изгороди. Фактически все самые толстые стволы, уложенные в основания стен и служившие фундаментом постройки, не пострадали от огня.
Все-таки сок ашпуницы, пропитывая древесину, почти полностью лишал последнюю способности быстро и жарко гореть. Да и жучки-древоточцы в таких местах себе жилье не устраивали. Естественно, подобный дар природы глупо было бы не использовать с толком для человека. В поселке таким образом дома уже давно не обрабатывали, так как строили из обожженного кирпича и камня. Разве только кухонную мебель и утварь регулярно окунали в сок. Но вот на хуторах подобные меры противопожарной безопасности приветствовались испокон веков. Тем более что каждое гигантское деревоашпуница давало за день до ведра сока из сочащихся надрезов. И потом оставалось лишь нанести жидкость на бревна и доски уже готового дома несколько раз после строительства, да потом еще один раз в пять-шесть лет. Занимались этой нетрудной работой в основном подростки и женщины. На долю мужчин выпадало лишь делать надрезы, собирать сок и доставлять его к месту назначения.