— И как строить собираетесь? — спросил протектор у мужчин.
— Еще окончательно не решили, — признался брат Гната. — Но скорей всего цокольный этаж сделаем из камня и кирпича.
— Естественно! Надо пользоваться современными технологиями. А выше? Один этаж и чердак?
— Да, вот только Гнат задумал строить жилой чердак. Хочет, чтобы места всем хватало для жилья.
— Хозяйский подход.
— С крутой крышей. Говорит, в Лиоде видел. А мне кажется, это уже лишнее. Куда нам до провинциального центра!
— Ничего! — засмеялся Хлеби. — Может, скоро и мы станем жить, как в Лиоде. А хуторяне будут в замках обитать. Ведь Гнат именно такое строение задумал?
— Ох, господин протектор! — заговорила, как всегда, без всякого стеснения Лирна. — Да будь его воля, он бы такой замок, как у вас, строить начал.
— А мне что, жалко? Пусть строит. Но если честно, девонька, время наше дороже стоит, чем простое обсуждение достоинств постройки. Так что давай, веди нас к своим подопечным. Или вспугнем, если все заявимся?
— Я уже вчера говорила, что к Эль-Митоланам они вряд ли подлетят. Но вы можете смотреть издалека.
— Не волнуйся. Мы сделали свои колдовские сущности невидимыми. Так что они примут нас за обычных людей.
— Прекрасно! Но вы все равно для начала на поляну не выходите. — Лирна поманила Эль-Митоланов за собой, и они двинулись по тропинке, уходящей в глубь леса. Своих коней всадники привязали к изгороди. — Так мы дойдем намного быстрее. Можно, конечно, и в обход, по лугам, но я здесь каждую веточку знаю, и скиры сюда не заходят.
Злобные и агрессивные скиры и так были редкостью в этих лесах, но порой, во время гона, они выходили даже на открытые пространства. Бродили возле поселков и могли напасть на одного, а то и нескольких путников. Прекрасно знавший об этом всеядном хищнике Хлеби тем не менее удивился последнему утверждению девушки:
— Неужели? Никогда-никогда?
— Вы разве не знаете? — Лирна даже на мгновение приостановилась и оглянулась на протектора. — Здесь же от самых лугов и километров на пять в глубь леса растет тямянка. Вот эта лиана, видите?
— Аа! Что-то припоминаю… Скиры, кажется, пряного запаха этого растения не переносят?
— Именно: совсем не переносят! — Девушка на ходу сорвала несколько мелких листиков со свисающей лианы и растерла их на ладони. — Наши охотники, когда далеко в лес отправляются, всегда с собой запас нарубленной тямянки берут и каждые два часа намазывают соком руки, шею и лицо. И пахнет приятно, и скира отгонит лучше, чем вооруженный рыцарь на коне. Даже во время весеннего гона.
Кремон на себе решил ощутить пряный запах и схватил свисающий конец лианы. Несколько раз обмотал вокруг кисти, резко дернул и даже вскрикнул от неожиданности:
— Ох! Да так и руку порезать можно!
— Ты не смотри, что она тонкая и хрупкая на вид, — хихикнула хуторянка. — Некоторые вполне выдержат вес такого мужчины, как ты. А уж если сплести веревку из трех лиан…
Молодой Эль-Митолан отсек лиану кинжалом и теперь принюхивался к диковинному и весьма странному запаху:
— Надо же, сколько с нее пользы. А почему же она по всему лесу не растет?
— Не знаю. Только до определенной границы, — стала объяснять Лирна. — Вроде и ростки новые за невидимую черту прокладывает, а через день-два лишь сухонькие хвостики висят.
Заметив на себе удивленный взгляд ученика, Хлеби пожал плечами и признался:
— Я никогда о подобном не слышал. Тут уж, как говорится: безбрежны тайны мирозданья! Но факт весьма интересный. Мы с тобой, как чуток освободимся от забот, обязательно по той границе проедемся и присмотримся. Может, какую разгадку и найдем этому феномену.