Освобожденный Торнадо в длинном прыжке перемахнул лежащего на земле человека и, игриво взбрыкивая копытами, понесся по малому кругу. Сменив направление бега, он вихрем проскакал сквозь еще раскрытые створки ворот и с победным ржанием устремился к озеру. Но тут-то его и настигла справедливая кара. Хозяин замка выкрикнул нечто очень похожее на ругательство, и конь остановился, вспахивая копытами землю… Изо всех сил он принялся бешено мотать головой, вместо веселого ржания послышался прерывающийся храп, передние ноги подогнулись, и животное рухнуло на колени. Завязанная вокруг конской шеи черная лента весьма пригодилась. Создалось даже впечатление, что лента подействовала слишком жестоко. Еще мгновение — и животное завалилось бы на бок из-за сотрясающей все тело агонии. Но Коперрульф уже оказался рядом и крепко схватил узду. В тот же момент черная лента перестала сковывать движения коня, и тот медленно поднялся. Дворецкий подвел Торнадо к воротам и передал в руки подскочившего конюха. Конь послушно пошел за ним, но с таким несчастным и обиженным видом, словно несправедливо побитая собака. И хоть голова его была наклонена чуть ли не до самой земли, в глазах отчетливо блестели крупные слезы.
— Ты как? — резко спросил Хлеби, спешиваясь.
— Вроде все цело. — Кремон, поднявшись, делал наклоны в стороны и ощупывал ребра.
— Все равно сегодня же этого придурка продать! — распорядился хозяин замка. — Надоели его выходки! Пусть его запрягут в телегу или пахать заставят. И не возражай! — Последнее приказание относилось к дворецкому, который долго что-то порывался сказать, а потом безнадежно махнул рукой:
— Чего уж, продадим…
Кремон еще раз глянул вслед скрывающемуся в конюшне Торнадо, и сердце неожиданно кольнула острая жалость.
— Господин наставник! Можно мне одну просьбу высказать?
— Зачем так официально? Говори сразу!
— Дайте мне, пожалуйста, три дня и отложите на это время продажу Торнадо. Я постараюсь с ним найти общий язык.
— Оно тебе надо? — В голосе Хлеби слышался мрачный пессимизм. — Выбирай любого другого коня — и конец всей проблемы!
— Действительно! — поддержал хозяина и Коперрульф. — Не стоит с таким даже возиться.
— Но ведь он самый красивый! И самый выносливый! Мне его жалко. А вам нет?
— Видишь ли, — Хлеби со всей серьезностью посмотрел ученику в глаза, — по большому счету, здоровье даже неопытною Эль-Митолана много дороже самого лучшего скакуна.
— Но я не собираюсь больше рисковать и заниматься опасными скачками, навязыванием своей воли или жесткими наказаниями. Я просто хочу с ним пообщаться, погулять по двору, даже почистить щеткой. Дядя Кралей всегда утверждал, что к любой лошади можно найти свой подход. И мне бы хотелось попробовать. Можно?
Некоторое время Хлеби смотрел на Кремона тяжелым взглядом, потом повернул голову с немым вопросом к Коперрульфу. Но тот лишь пошевелил обвисшими усами и слегка пожал плечами.
— Так и быть! — наконец решился наставник. — Дам тебе три дня. Но! Если сам получишь повреждения, сильно пожалеешь о своей самонадеянности. Не хочу пугать, но последствия будут для тебя плачевны.
— Спасибо! — повеселел Кремон. — Постараюсь не доводить себя до слез.
— Да уж постарайся! — съязвил Хлеби и стал отдавать распоряжения: — До конца дня свободное время. Обустраивайся, приведи себя в полный порядок. Поможешь ему, Коперрульф, подобрать несколько комплектов одежды. На ужин меня не искать и не ждать! За час до полуночи находиться в главном зале и быть готовым к обряду! Так, что еще?..
— Через час придут жители поселка покупать похасов, — напомнил дворецкий. — Вы будете присутствовать?
— Нет, я буду занят. Тем более что ты и сам прекрасно справишься. Больше просьб и напоминаний нет? Тогда занимайтесь своими делами!
И хозяин замка быстрыми шагами отправился во внутренние помещения. Коперрульф, до того державший Смелого и Полночь за поводья, передал их вернувшемуся конюху и потянул нового жильца за собой.
— Давай сразу решим вопрос с одеждой, и я займусь похасами. Нам сюда!
В огромной кладовой чего только не было. Скорей она напоминала приличный склад солидного магазина. На стеллажах до самого потолка теснились тюки, коробки, ящики и россыпи всякой мелочи. Но дворецкий, похоже, прекрасно ориентировался во всем этом изобилии.
— Вот тебе трое брюк, держи! Размер ботинок какой?.. Прекрасно! Таких у нас полно. Бери эти, эти и эти. Что, эти тоже нравятся?.. Бери! Да, и тапочки возьми две пары. Домоправительница страшно ругается, когда кто-нибудь ночью громыхает тяжелыми ботинками. С ее-то бессонницей!.. Ха-ха! Теперь рубашки: одна, две… пять! Хватит?.. Куртка, еще одна, свитер, второй… Ага! Ремни. Какой приглянулся?.. Еще бы! Только лучшее! Бери пять. Здесь майки, трусы и носки. По пачке хватит для начала…
Все отобранное дворецкий сваливал на вытянутые руки Кремона, и под конец тот уже ничего перед собой не мог видеть. Пришлось взмолиться:
— Зачем мне столько? Я ведь могу каждый вечер постирать и на следующий день надеть снова.
— Еще чего?! — возмутился дворецкий. — А прачка тогда чем заниматься будет? Наш Эль-Митолан на сей счет категоричен: рабочие места надо создавать по мере возможностей. А если уж они созданы — использовать со всей целесообразностью. Тем более что он обещал так загрузить тебя обучением уже в первую неделю, что с ног будешь валиться от усталости.
— Так и обещал? Когда же это он успел?
— Зря не веришь! Еще утром, до завтрака, когда за тобой посылал. — Коперрульф важно надул щеки и, пытаясь сымитировать хозяина, изменил голос: — Я сделаю из этого парня великого Эль-Митолана! Но он не раз еще заплачет и горько пожалеет, что подался к такому строгому наставнику.
— Не такой уж я и плакса! — хмыкнул Кремон.
— Да и он не такой строгий, каким пытается казаться, — в тон ему ответил дворецкий. И подвел итог: — Одежду получил, на довольствие поставлен. Иди обживай комнату. Ужин через два часа. Опаздывать не рекомендую!
— Это я уже понял. Только хотелось бы самому накладывать себе в тарелку…
— Имеешь полное право! — заверил его Коперрульф и выпустил из кладовой-склада. Затем провел до самой комнаты и помог открыть дверь. — Но как это сделать — решай сам! Пусть лучше тетушка Анна денек позлится сразу, чем потом привыкнет и будет обижаться месяц. Понял? Тогда до скорого! — И побежал на внутренний двор, где уже топталось человек двадцать жителей поселка.
Постояв пару минут у окна, Кремон разглядел и узнал среди них нескольких человек, которых он видел вчера в трактире. Затем спохватился и принялся раскладывать вещи. Вполне резонно решив, что еще успеет присмотреться к местным обитателям.
Первым делом он вытащил все свои вещи из рюкзака, который сослужил ему такую хорошую службу на длинном пути. Разложил вещи на удобные места на полках или в ящиках прикроватной тумбочки. Собрал ношеную одежду для стирки. Тщательно осмотрел ботинки и остался доволен их внешним видом. Сам рюкзак нуждался лишь в небольшой починке, возле соединения с лямкой. Игла с ниткой у Кремона имелись, а время найдется чуть позже.
В данную минуту его интересовало только одно: как можно быстрее окунуться в ванну с горячей водой и осуществить желанное омовение, о котором мечтал все двадцать дней путешествия. Поэтому он устремился в то место, которое заметил еще перед обедом, когда кратко осматривал комнату. Сама ванна была так огромна, что в ней свободно могли барахтаться два, а то и три человека. Даже в столице не у каждого богача можно было найти нечто подобное. Кремон заулыбался, вспомнив, как в детстве купался в одной ванне со своими назваными сестрами, дочерьми дяди Кралей. И что они вытворяли: воду потом приходилось с пола собирать совками.