– Женщине не позволено заниматься этой работой.
– По-вашему, я внезапно поглупела с того момента, как Вы поняли, что я женщина? – Джо поднырнула под его рукой и поспешила к двери. Резкий рывок за предплечье вернул её обратно и Джо оказалась бесцеремонно распластана на столе. Джерард удержал её, надавив на плечо.
– Я не это имел в виду, – он наклонился и каштановые волосы водопадом упали на Джо. – Если кто-то узнает, что к книгам прикасалась женщина, твой труд будет обесценен. Поэтому, если останешься, будь осмотрительней, – он отпрянул и направился к выходу.
Утром Джо узнала, что ночью Джерард вернулся ко двору.
***
С отъездом Джерарда жизнь Джо стала спокойнее. Она заканчивала первую рукопись и уже получила кожу для обложки. Мэриан стал чуть более открыт после того, как Джозефина начала навязывать ему свою компанию, рассказывать о книгах. Поначалу он привычно отмалчивался, но вскоре начал задавать вопросы. Джо узнала, что он попал к Оллину несколько лет назад. Тот подобрал его на постоялом дворе, где Мэриан прислуживал. Над ним издевались, кто угодно мог ударить. Мэриан был сиротой и только работа в том ужасном месте могла удержать его на краю жизни.
В тот день у коня Оллина повредилась подкова и ему пришлось остановиться там, где он ни за что не остался бы при других обстоятельствах. Войдя в главный зал, в котором были расставлены грубо сколоченные столы, он заказал выпивку и сел в отдалении от общей массы. В центре шумела компания и Оллин лениво наблюдал за весельем людей, которые были под стать этому месту. Эль оказался кислым и слишком слабым. Только пригубив, Оллин выплюнул его обратно в кружку и взмахнул рукой, призывая слугу.
– Унеси это гадкое пойло, – бросил он подоспевшему мальчишке. Тот поклонился и забрал кружку, бросив быстрый взгляд на Оллина. Но тому хватило этого мгновения, чтобы уцепиться за пронзительные серые глаза, которые мальчишка тут же спрятал за копной волос.
– Эй ты! – крикнул один из посетителей. – Убери здесь.
– Грэм, зачем ты позвал мерзкого садамита! Вдруг он начнет вешаться на тебя!
– Где Нэн? Я не хочу, чтобы за столом прислуживал этот отброс! – начался недовольный галдеж в центре зала. Оллин из своего угла наблюдал, как застыл на месте парнишка и сделал неуверенный шаг назад. Его словно парализовал страх, когда один из возмущенных посетителей встал и направился к стойке. Толстяк отвесил парнишке звонкую пощечину, от которой голова дернулась в сторону и мальчишка упал на пол. Тихо выругавшись, Оллин поднялся с места и подошел толстому посетителю.
– Вам не кажется ниже Вашего достоинства избивать того, кто слабее? – с пугающей вежливостью спросил Оллин.
Толстяк замялся и не сразу нашелся, что ответить, извергнув только несколько невнятных звуков.
– А тебе какое дело, тоже хочешь? – не внял голосу рассудка жирдяй и обратился подобным тоном к богато одетому господину.
Оллин оскалился в улыбке: – Вы мне угрожаете? – тихо спросил он, ловким движением извлекая кинжал.
– Я-я, нет… – промямлил толстяк, на лбу которого тут же выступил пот, а маленькие глазки начали рыскать в поисках подмоги, когда он ощутил холодную сталь на своей шее.
– Хорошо, – улыбнулся Оллин и отступил на шаг.
Мэриан поднялся, держа руку на щеке, из губы сочилась кровь. Оллин окинул взглядом тонкое существо, больше напоминающее грязного призрака.
– Идешь со мной, – сказал Оллин и уверенным шагом направился к конюшне. Конь уже был готов. Он запрыгнул в седло и посмотрел на мальчишку, который стоял рядом и смотрел на него огромными серыми глазами. Оллин протянул ему руку, подтянул и усадил рядом с собой.
Слушая эту историю, Джо уже не могла смотреть на этих Оллина, как прежде. Он не относился ни к черному ни к белому. Он спас Мэриана, но сейчас юноша страдал куда сильнее от равнодушия хозяина. Картина сложилась, Мэриан любил своего спасителя. Любил нежно, молчаливо, издалека. Без надежды, что тот ответит ему взаимностью.
– Так вот в чем дело, – они сидели в комнате Мэриана, куда Джо принесла поджаренные кусочки хлеба и эль. Вечер был свободный, так как Оллин уехал и слуги ослабили хватку с подачи Мэриана.
– Но, если он не знает о твоих чувствах, то как ты хочешь взаимности?
– Он знает, – промолвил Мэриан, уткнувшись в кружку. Серые глаза, опушенные каштановыми ресницами избегали взгляда Джо.
– Ты говорил ему?
– Нет, но поверь мне, – сказал он, заливаясь краской. – Я вижу его привязанности и это приносит слишком сильную боль, но хотя бы могу быть рядом.
Джо тронула откровенность Мэриана. Казалось, он долго носил это в себе и ему становилось только тяжелее. Он продолжал смотреть в кружку, пока Джо не заметила, что по его щекам скатываются слезы. Рассказав Джо свою историю, он открыл поток эмоций, который снес его старательно выстраиваемую стену отчуждения, словно лавина. Джо притянула его к себе и обняла. Она гладила тонкую спину, пока всхлипывания не прекратились. Мэриан отстранился и слабо улыбнулся сквозь слезы.
– Спасибо, что выслушал меня. Хочу попросить прощения за то, как вел себя.
– О чем ты говоришь? – Джо подлила эля в его кружку и протянула Мэриану. Он неловко взял её и закусил губу, раздумывая, признаваться или же нет.
– Когда ты только приехал, я решил, что Оллин привез новое увлечение. А книги – только предлог.
Глаза Джо округлились и она рассмеялась: – Прости, но этого не было бы ни в коем случае.
– Почему?
– Поверь мне, – усмехнулась Джо, представив лицо Оллина, подумай он прикоснуться к ней. В голове тут же всплыло её первое появление в его доме. Вероятно, он знает, кто она и знал еще тогда. Но ничего не говорил Джерарду. Почему? И можно ли доверить кому-нибудь свой секрет? Мэриан открылся ей и Джо ценила это, но сама признаться не могла. Что знают двое – знают все, а в её случае было уже как минимум трое осведомленных.
– Он не кажется тебе привлекательным? – не унимался Мэриан и Джо пожалела, что позволила ему слишком много выпить. Всегда сдержанный и превосходно управляющийся с огромным домом, сейчас он легко бы сошел за школьника, подделавшего документы, чтобы попасть в паб и надраться там.
– Мне нравится другой человек! – выпалила Джо.
Она и не думала говорить подобное, могла ведь просто сказать, что блондины не в её вкусе. И почем было не сказать о женщинах? По мелькнувшей в глазах Мэриана хитринке она поняла, о ком он подумал и ничего, кроме как играть до конца, не оставалось.
– Пожалуйста, никому не говори об этом.
– Кому рассказывать? Я не сплетник, – Мэриан допил эль и устроился на подушке. – Я полежу вот так, – он устроился поудобнее и закрыл глаза.
– Конечно, – Джо заботливо убрала прядь карамельных волос. Ей хотелось, чтобы Мэриан не страдал от безответной любви, встретил человека, который по достоинству его оценит. Хотелось обругать того, о ком страдало юношеское сердце. Беспокойство о чужих взаимоотношениях пробудило в Джо собственные волнующие воспоминания. По телу пробежала дрожь и отдалась тягучей болью, зародившейся в груди и спустившейся ниже. Закрыв глаза, Джо возвращалась в ту ночь и могла ощутить его руки и губы, словно все произошло мгновение назад.
***
– Джо, ты не думал подстричься? – спросил Мэриан, поставив на стол Джо кипу свежих бумаг.
– Что? – встрепенулась Джозефина, оторвавшись от воспоминаний. Она отвлеклась, не услышав, как он спустился в погреб.
– Слышал, что сейчас модно коротко стричься, – неуверенно сказал Мэриан, накрутив на палец прядь волос.
Джо с улыбкой посмотрела на него: – К кому же можем пойти? Сомневаюсь, что здесь есть барбершопы.
– Бар-что? – переспросил Мэриан.
– Профессиональное словечко, – усмехнулась Джозефина и поднялась из-за стола. – Мне пора размяться, с радостью сопровожу тебя.
Джо убрала прядь гладких черных волос за ухо. Они значительно отросли с того момента, как она обрезала волосы ножом в конюшне, теперь касаясь плеч. Джо направилась к выходу и посмотрела на ровную стопу новых книг, стоявших на полке у противоположной стены. Работа подавалась и она привыкла к ней, привыкла к разговорившемуся Мэриану и редким визитам Оллина. Но все равно вздрагивала каждый раз, когда слышала шаги рядом с подвалом. Казалось, еще секунда и Джерард распахнет дверь. Как всегда, поинтересуется, чем она занята, поговорит с ней.