Увы, я в самом деле имела лишь очень общее представление о жизни соседей, целиком почерпнутое из учебников по истории. Потому что какие-либо книги конкретно о традициях и политической основе ближайшей к нам страны в библиотеке отсутствовали. Все они прятались в кабинете отца, аккуратно расставленные на верхней полке самого дальнего стеллажа. Там, куда мне было категорически запрещено заглядывать.
Теперь ясно, почему…
— И напрасно, — начисто проигнорировав мои нелицеприятные замечания в адрес его родины, жёстко припечатал мужчина.
И снова оказался прав, как бы горько это ни звучало. Ведь в итоге у отца ничего не вышло. Я не просто познакомилась с порядком проведения церемонии, а даже приняла в ней весьма активное участие…
Ужасно!..
От нахлынувших воспоминаний меня вновь охватило отчаяние.
— О, если бы я знала!.. — вырвалось из самого сердца.
— …то поступила бы точно так же, — неожиданно заявил Нивель, заставив меня удивлённо вскинуть глаза на собеседника.
Что за чушь он нёс?
— В противном случае при смене власти тебя бы банально убили соотечественники, подписав таким образом смертный приговор и твоему отцу, находящемуся у нас в заложниках. А потом опять развязалась бы война, в которой погибли бы тысячи и наших, и ваших людей.
В этот момент у меня отпала челюсть.
Как?! Как он мог догадаться?.. Я же ничего подобного ему не говорила! Сказала лишь, что отец более опытен в делах управления государством, а ещё немолод и серьёзно болен. Соответственно, может не выдержать длительной неволи без должного ухода. Другое дело я — молодая и здоровая. Что для меня пара лет плена? Пустяк! Пролетят — и не замечу. Поэтому нам было бы лучше поменяться с ним местами…
Нет, ну надо же! Умён, очень умён… Истинный король. На его фоне я и впрямь выглядела абсолютной пустышкой.
Досадно.
— Что смотришь? — вопросительно изогнул брови муж, не пропустив моей пылкой реакции. — Будто впервые увидела. Я же не дурак, сразу понял истинные причины твоего появления у меня в кабинете.
— И всё же вы ошиблись, — взяв себя в руки, упрямо покачала головой я. — В жизни бы не пошла на такой отчаянный шаг. Скорее, согласилась бы на заточение в подземелье, плевав на ваши ужасные условия содержания пленников…
«…ради знакомства с которыми специально прочла пару книжек из личной библиотеки отца».
Вот уж поистине жуткий край, эта местная тюрьма…
— Нет. Это ты ошибаешься. Пошла бы. И именно на брачный союз, понимая необходимость хотя бы видимой дружбы наших государств. Мощной поддержки именно вашего правления, а не какого-то иного. Конечно, скорее всего ты согласилась бы не сразу, а через год или полтора, когда ситуация стала бы совсем критической… Если бы успела, конечно.
Однако я не могла себе этого представить. Слишком невероятно.
— К тому же я сомневаюсь, что тебе известно, как у нас поступают с заключёнными женского пола… Раз уж о наших брачных ритуалах тебе никто ничего не сказал.
От страшных догадок я вся аж похолодела.
Неужели они их…?
Какая мерзость!
— Такова участь настоящих правителей — любой ценой заботиться о своих подданных, — между тем наставительно продолжал вещать спутник, в сумраке не заметив моей бледности. Или намеренно не приняв её во внимание. — Недаром твой отец никак не выразил своего несогласия, когда я сообщил ему о предстоящем обмене и оговорённых условиях. Хотя уж кому-кому, а ему точно известны все наши законы и правила!
— Он просто ничего не мог изменить, — повторно справившись с собой, угрюмо возразила я.
— И всё же попытаться ему ничего не мешало, верно? — холодно покосился на меня Нивель.
И вновь отвернулся к окну, оставив наедине с безрадостными мыслями.
Самое обидное — он опять был абсолютно прав! И от этого хотелось плакать…
Между тем над городом уже погасли последние отблески заката, а тёмная ночь окончательно вступила в свои права, лишь усиливая мою внутреннюю грусть.
И меня, наконец, накрыло.
Как же быстро всё случилось!.. Да ещё так неправильно… И речь не о самом процессе — с ним мы как раз слегка затянули, ведь началась церемония сильно засветло, — а в целом. Ещё утром я мирно и неторопливо готовилась к свадьбе — несколько раз примеряла платье, которое портнихи спешно подгоняли под мои параметры, выбирала туфли и фату, выискивала подходящие украшения… И зачем, спрашивается? Чтобы меня, такую красивую, унизили у всех на глазах?.. Показали своё новое место?
Было обидно до глубины души.
Нет, я, конечно, знала, что рано или поздно мне придётся выйти замуж совсем не по любви, а по договору, ради выгоды государства и его народа… Потому и согласилась на брак с Нивелем. Но ожидавший меня впереди кошмар, считающийся у местных нормой…