Если бы не эта ямочка, Сара, мгновенно вспомнившая про свои туфли и ноющие ноги, быть может, и придумала бы достойный предлог для отказа. Но его улыбка сразила ее наповал.
— Конечно, давай прогуляемся, — пробормотала она.
— Может, ты куда-нибудь спешишь? — спросил Николас, очевидно уловив в ее голосе некоторую натянутость.
— Нет-нет, — торопливо ответила Сара, подумав вдруг, что если упустит этот шанс, то совершит наибольшую глупость в жизни. — Сегодня у меня выходной и нет никаких дел.
Когда принесли счет и Сара протянула к нему руку, Николас уверенным жестом остановил ее.
— Предоставь это право мне, — сказал он настолько спокойно и твердо, что у нее не возникло ни малейшего желания вступать в спор.
Они вышли на улицу и побрели по аллее.
Николас поведал, что именно в этой части города прошло его детство, и принялся рассказывать забавные истории о днях, давно минувших. Сара смеялась, хотя идти ей становилось с каждым шагом все труднее и труднее.
В какой-то момент о смехе пришлось позабыть. Слова спутника превратились для нее в монотонный гул, так как ноги уже невыносимо жгло, и от этого в голове мутилось.
Какая я дура, что напялила эти туфли, думала она, превозмогая адскую боль. Сейчас я упаду и не встану. О господи! И тогда он решит, что я ненормальная. И больше не захочет меня видеть. Ну и пусть, пусть! Я больше не могу...
Сара остановилась посреди аллеи, готовая снять чертовы туфли, пробормотать слова извинения, повернуться и босиком дойти до машины.
Николас прервал рассказ на полуслове.
— В чем дело? Ты плохо себя чувствуешь? — озабоченно спросил он.
— Нет! — выпалила Сара, энергично мотая головой. — То есть... — Она густо покраснела и посмотрела на туфли, мысленно проклиная их. — То есть да...
Николас, до настоящего момента не пытавшийся к ней прикоснуться, уверенно взял ее под руку и направился к ближайшей скамейке. Сара, которой не оставалось ничего другого, попыталась последовать за ним. Но ногу при первом же шаге опалило нещадным пламенем, и, ослепленная болью, она вскрикнула и вцепилась в руку Николаса, останавливая его.
Ни о чем не спрашивая, он бережно и с легкостью подхватил ее на руки, донес до скамейки и усадил. И, лишь дав ей прийти в себя, спросил, присев перед ней на корточки:
— Что с тобой? Чем я могу помочь?
Сара посмотрела на его взволнованное лицо с не такими яркими, как у Гарольда, чертами, но гораздо более мужественное и выразительное, и от осознания того, что так по-глупому все испортила, нервно рассмеялась.
— Сара, — озадаченно произнес Николас, — в чем дело?
Она оборвала идиотский смех, горько вздохнула и, уставившись на свои руки, с видом обреченного на погибель человека заговорила:
— Наверное, это покажется тебе странным... Видишь ли... у меня новые туфли. В первый раз я надела их пару недель назад и, как это всегда со мной случается, натерла ноги. А сегодня, совсем не подумав о том, что после кафе нам захочется прогуляться, снова...
Николас, не дослушав, осторожно обхватил щиколотку своей изнывающей от боли спутницы, снял злополучную туфлю и посмотрел на стертую до крови пятку.
— Разве так можно, Сара? — воскликнул он, ахнув. — У тебя такие ноги, а ты их не щадишь!
«У тебя такие ноги» — эхом прозвучало в голове Сары. И в груди, несмотря на приключившуюся беду, все замерло от невыразимой радости.
— Мне не везет с обувью, — торопливо произнесла она, испугавшись, что Николас угадает ее мысли. — Я вечно с ней мучаюсь...
Николас взглянул на нее с добродушным укором так, как смотрят на допустивших досадный промах малышей, покачал головой и деловито снял туфлю и со второй ее ноги.
— Позволь мне позаботиться о тебе, ладно? — произнес он таким тоном, будто собирался осуществить свое намерение независимо от ее ответа.
Сара медленно кивнула, смущенно прикидывая в уме, что последует дальше.
Николас вручил ей туфли, поднял на руки и с легкостью, словно нес не взрослую женщину, а пушинку, зашагал к отелю.
От него потрясающе пахло. Сара едва удерживалась, чтобы не обхватить рукой его мускулистую шею, чтобы не прикоснуться к ней губами.
Как странно, думала она, стараясь смотреть в сторону. Еще две недели назад я думала, что на свете не существует мужчины, способного возбудить меня сильнее, чем Гарольд. А теперь...
На роскошный, отполированный до блеска черный «остин-мартин» она обратила внимание, еще когда припарковывала свой «ровер». Уставилась на него и сейчас, сообразив, что Николас несет ее прямо к нему.
— Подожди, Николас! — воскликнула она, окончательно тушуясь. — Моя машина стоит вон там, во втором ряду справа. Я буду тебе очень признательна, если ты донесешь меня до нее, а дальше я сама... — И замолчала, поняв, что Николас и не думает реагировать на ее слова.