– И что же это? – спросил Иванов.
– О, не спешите, друг мой! – возбужденно сказал инопланетянин. – Все оказалось очень просто! В общем, я нашел формулу небытия! И когда это получилось, признаюсь, я сделался просто одержимым. Целыми днями и неделями я искал способы для того, чтобы выразить небытие! Поистине: ничего так и струилось из меня! То были потрясающие дни.
– Представляю себе, – сказал Иванов. – Так вы объясните, что это такое – ваше небытие?
– Вот! – воскликнул инопланетянин, доставая из воздуха большой лист бумаги. – На нем – формула небытия.
Иванов прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-то. Но лист был пуст.
– Так на листе же ничего нет!
– Вот именно! – воскликнул инопланетянин. – Кстати, то, что вы видите перед собой, не только математическая формула, но и произведение искусства. Во всей Галактике оно известно под названием «Дырка от бублика».
– Подождите, – сказал Иванов, – если есть дырка от бублика, то должен быть и бублик!
– Нет, нет и еще раз нет! – запротестовал инопланетянин. – Вы ничего не смыслите в теории и практике небытия. Дело в том, что небытие есть, а бытия нет. Дырка от бублика есть, а бублика нет. Это и есть одна из философских формул небытия.
– А что было дальше, когда вашу работу признали?
– Это тоже было потрясающе. Но прошли столетия, прежде чем мою идею начали воспринимать всерьез. «Это, безусловно, забавно, – говорили мне, – но когда новизна отойдет, что у вас останется? Останется лишь небытие. И больше ничего». О, как я страдал от непонимания. Но, в конце концов, мои идеи победили. На сегодняшний день в Галактике имеется более 70 биллионов воплощений и выражений небытия и пустоты, и все они ведут начало от мной открытого первого небытия. На вашей планете, кстати, этой пустоты такое количество, что и не счесть! Представьте же, сколько этого добра во всей нашей необъятной Вселенной!
– Ну и ну! – вздохнул Иванов.
– Так или иначе, но мы на месте, – сказал Посланец. – Идите вон туда! Сообщите требуемые данные и получите Приз.
– Мерси, – ответил Иванов. – Данки шон!
Он вошел в дом. В мгновение ока веревки-змеи охватили его руки, ноги, талию и шею. Из темноты выступил пухлый мужик в милицейской форме.
На его красной морде, посаженной на круглом туловище, покоилась фуражка. Белая полоса пуза выглядывала между рубашкой и поясом, свисая вниз. Морда выражала презрение и коварство.
Глава 3
– Эй, как это понимать? – крикнул Иванов.
– Итак, – изрекла красная морда с ухмылкой, – опять бандит сам бежит в руки доблестных органов. Ну что, будем протокольчик подписывать? Пора сознаваться, что это именно ты – убийца трехсот пятидесяти человек. Или не помнишь? Ну так я тебе быстро язык развяжу!
Мент вытащил какой-то прибор с присосками и принялся устанавливать его рядом с Ивановым. Иванов проглотил комок, застрявший в горле, и снова обрел членораздельную речь.
– Что вы делаете? Стойте! – закричал он. – Я не преступник. Да и вообще, кто вы? У нас же теперь вроде не милиция, а полиция, а вы – в форме милиции! Я сам слышал по телевизору, что у нас теперь полиция, и видел патрульные машины! Кошку бабы Зины полицейские снимали недавно с дерева…
– Знаю, знаю, что ты не преступник! Все так говорят! – сказал мент, играясь с присосками. – Что еще скажешь?
– Но это правда, – выкрикнул Иванов. – Я думал, что получу Приз!
– Что? – переспросил мент.
– Приз, будьте вы прокляты. Приз! Выигрыш! Халява! Спросите вон того мужика на улице, это он меня сюда доставил! Он привел меня получать Приз!
Мент пристально поглядел на него, сконфузился и отвернулся с видом невинной овечки. На стене он нащупал рубильник и нажал на него. Веревки-змеи превратились в серпантин, милицейская форма – в синюю форму с нашивкой Интергалактической Лотереи на руке. Прибор для допроса превратился в патефон, который начал проигрывать звуки фанфар. Вместо торчащего пуза появился пояс с пряжкой в форме улыбающегося смайлика.
– Все хорошо, – сказал, улыбаясь маркетинговой белозубой улыбкой бывший мент. – Я же предупреждал их, что не следует объединять Управление Мелких Преступлений и Департамент Лотерей. Но нет, они не хотят меня слушать! Им на руку, если бы я убил вас. Вот смеху-то было бы, правда? Ха-ха-ха!