С небес давно опустилась ночь, а я все лопатил воду, в эмоциональном порыве не чувствуя усталости. Света, пробивающегося сквозь хмарь, хватало, чтобы угадывать русло. Препятствий никаких по ходу движения не предполагалось, а когда в распушенные рваные дыры облаков проглядывала луна, становилось видно все, вплоть до отдельных сухих былок на берегу. Я допил из термоса холодный кофе, который брал в дорогу, и причалил к берегу уже на рассвете.
Сверившись с навигатором, с удовлетворением констатировал, что в запале отмотал приличную дистанцию. Судя по спутниковой распечатке, вскоре должны начинаться места, отмеченные в качестве перспективных для постоянного лагеря.
Несколько суток я петлял между островов, продирался по протокам, с прискорбием отметив, что ночью, по спокойной воде получалось плыть гораздо легче. Днем поднимался ветер, как правило, «вхариус» или «вморвинд», и волок мою перегруженную баржу куда-то по своему усмотрению. Устав бороться с мельницами, я затемно догребал до предполагаемой точки, тщательно якорил лодку на несколько тросов и устраивался на отдых, ночевкой который называть было бы уже неправильно. До обеда отсыпался, а после мы с Балабаном отправлялись гулять по округе, то есть проводить рекогносцировку.
Места мне нравились. Но я искал то самое, свое, от которого должно екнуть сердце. Среди других прочих вариантов облюбовал глухой конец длинного залива. Заводи его еще покрывала корка серого рыхлого льда, в воду уходили пологие каменные плиты, на песчаном взгорье поскрипывали ровные сосновые мачты. Я побежал по окрестностям, нетерпеливо прикидывая, где разбивать поле, где зачинать избушку. Впечатление немного портило старое костровище на берегу. Как свидетельство того, что сюда периодически забираются рыбаки или туристы. Не то, чтобы я видел в этом какую-то особую крамолу, но пересекаться в будущем со случайными гостями, по крайней мере, без моего на то желания, не хотелось. Понятно, что сейчас уже, наверное, не отыскать клочка, куда не ступала нога человеческая. Но из спортивного интереса я решил добраться до небольшого озера километрах в двух. На карте оно соединялось с основным длинной извилистой протокой, которая в действительности представляла собой один сплошной многолетний завал.
Часть пути лежала через замерзшее болото. Когда оно оттает, пройти по нему станет проблематично. На практике это означало, что человек в здравом уме в эти веси не попрется.
Когда я взобрался на пригорок, дыхание мое сбилось. Внизу открылась утаенная хвойным лесом неподвижная гладь черного зеркала, удерживаемого каменными ладонями. Если существовали на свете заповедные, сокровенные места, то передо мной, несомненно, лежало одно из них. В овраге петлял по каменистому руслу ручей. Поодаль, через кочкастую болотистую низину, зеленел бойкий подлесок. В выглянувшем солнце золотились вековые сосны.
Я прислонился щекой к шершавой коре, обратив взгляд вверх, туда, где вальяжно покачивались густые кроны, и спросил вполголоса:
— Я поживу здесь. Можно?
Тихонько постанывали стволы, шумел, путаясь в иголках, ветер. Откуда-то свалилась шишка, отскочив, покатилась по камням. В сплетении веток мелькнул роскошный беличий хвост, заставив Балабана замереть, подняв переднюю лапу.
Впервые за много дней я перевел дух.
Я был дома.
Почему-то мне хотелось поскорее убраться с большого озера. Туда можно наведываться потом на рыбалку или за какими-нибудь другими надобностями. А сейчас нетерпелось раствориться в глуши, спрятаться, втянув щупальца. Я разобрал лодку, снял ее с воды и начал перетаскивать имущество. Путь в оба конца с перекурами и остановками занимал около часа. После пары рейсов я пригорюнился: гора вещей не убывала, а ходить в полную длину маршрута было однообразно и грустно. Поэтому избрал другой способ перемещения — короткими отрезками. Пройденный путь от этого не менялся, но так мне казалось веселее. Для транспортировки тяжелых мешков приспособил волокушу: где позволял рельеф, протаскивал их на еловых ветках, как на санках, по нескольку штук за раз. К вечеру со всеми ухищрениями мне удалось преодолеть лишь половину пути. Донести все полностью получилось только на следующий день.
Вначале я решил разбить лагерь прямо на берегу, уж больно там было красиво. Но с воды бодро задувал свежий апрельский ветер, трепал тент, гнул дуги, пересчитывал ребра ледяными пальцами, и я благоразумно решил переместиться поглубже в лес, облюбовав сухую ровную полянку в двух шагах от ручья. От порывов с озера ее защищал пологий склон, те, что каким-то чудом преодолевали его, вязли в густой молодой подпушке. Ноги по щиколотку утопали в ковре из мха. Здесь было тихо и как-то по-домашнему уютно.