Подсвинка я уже разделывал во всеоружии. То есть не в болоте, а на продуваемой ровной площадке, вблизи источника родниковой воды, обложившись чистой посудой. Как молодой хирург перед операцией, полистал тематические статьи в планшете, повозил ножи по камню, принял для храбрости пятьдесят грамм, подвесил тушу за задние ноги, и приступил, окрестясь на вечер. И ничего, разобрал. Самым страшным оказался первый надрез, а потом дело пошло. За сохранность мяса я особо не переживал, несмотря на лето. Опыт уже кое-какой в этом отношении имелся. Вон, ломтики лося, наминающие по твердости текстолит, мелодично постукиваются на ветру, как японские подвески. Ничего не мешает к ним, в полном соответствии с фен-шуем, присовокупить и ломтики свиные. Окорока я определил в коптилку под холодный дым. Засолил немного сала со спины — подсвинок был спортивного телосложения. Перетопил для будущих нужд подчеревочный жир. Мякоть хотел определить на котлеты. Но после того, как в охотку зашли несколько отличных стейков на углях, сковородка свежины с травами и перцем, да плюс немного помог Балабан, фарш крутить стало особо не из чего. Ребра я закоптил горячим способом, предварительно замариновав. Из оставшихся обрезков и деталей позвоночника затворил знатную наваристую шурпу. Собственно, на этом хрюшка и закончилась, на поверку оказавшись не такой уж и крупной. Потроха и голову я снес подальше в лес и закопал. И гордо растянул на просушку шкуру, пропоротую всего в двух местах.
Пшеничные колосья тяжелели, клонились к земле. Я ждал, пока наделы не избавятся от зеленого оттенка, не станут золотисто-желтыми, пока зерно не затвердеет, окончательно перестав набирать вес. Ежедневно бегая проверять свой урожай, я радовался, как ребенок. У меня получалось. Получалось, черт побери!
Но не я один наблюдал за созреванием зерновых. И как-то с утра раннего спугнул целую стаю тетерок, прятавшихся в просяных метелках. Не успел, значит, отстоять горох, а тут снова-здорова. Опять идти в засидку с ружьем я не имел ни желания, ни времени. Не успеешь оглянуться, грянут холода, а у меня долгострой избушечный еле шевелится. Того и гляди, окажемся мы с Балабаном обманутыми дольщиками. А робинзоном, как поется в известной песне, хорошо быть в сезон.
Вначале защиту злачного места я хотел доверить пугалу. Но пораздумав, предпочел способу отпугивания пернатых вредителей, способ их отлова. То есть, нападение обороне. И устроил на грядке систему ловушек в виде простейших самозатягивающихся петель. На следующий же день поле дало рекордные всходы: две самочки и петух, впутавшиеся в леску. Что даже натолкнуло на раздумья, а не заняться ли мне разведением тетеревов в неволе? Размышления мои скоропостижно прервал подоспевший Балабан. Прежде чем я успел что-либо сообразить, он несколько раз молниеносно щелкнул клювом и птицеферму организовывать стало не из кого. Я вздохнул. Ну, ладно… В конце концов, похлебка из куриных организмов тоже не самый плохой вариант.
А потом зарядили дожди.
Я выбирал пазы в мокрых бревнах и с тревогой высматривал в нависшей свинцовой каше признаки просвета. Зерновые поспели, их пора собирать. Но у погоды свои планы, уборочная откладывалась на неопределенный срок. Когда несколько дней спустя полегла пшеница, сердце у меня тревожно заныло. Но поделать я ничего не мог, оставалось только ждать.
Когда, наконец, разъяснилось, я постиг скрытый смысл слова «страда». Это не страдание от изнуряющего труда, нет. Это выстраданная возможность этим самым трудом заняться. Я лихорадочно резал стебли серпом, воровато озираясь по сторонам, и гонял одну и ту же мысль, не собьет ли безобидные кучевые облака в фиолетовую тучу? Колосья вязал в снопы и тщательно укладывал в копны головками внутрь, так зерно не склюют птицы и не замочит дождь. Обмолачивать буду потом, сейчас главное собрать, пока позволяет погода. Пока не пересохли тонкие шейки, пока полегшие ковры не опустошили грызуны и не перепустили драгоценное золото в свои мышиные закрома. Серп, отполированный до блеска, отбрасывал пляшущие блики. Саднили исколотые ладони. Мельчайшие соломенные иглы впивались под кожу, разъедал царапины соленый пот. Не в силах согнуть кол в пояснице, я опускался на карачки, потом падал на колени, сантиметр за сантиметром продолжая подбирать дарованный землей хлеб. Назвать его ресурсом не поворачивался язык.