— Да… Да! Она работает! Работает! — Алексиус ликовал.
— Кто работает? — недоуменно спросил Теодор, озираясь по сторонам.
Алексиус продемонстрировал ему свою дельту. На гладкой поверхности пестрели аккуратные ровные узоры. Алексиус нажал на какой-то выступ, и значки на табличке изменили начертание. Теперь дельта в его руках походила на древнюю скрижаль, испещренную таинственными письменами.
— Всемогущий Зевс! — Теодор невольно потянулся к висящему на шее оберегу. Пальцы сами собой прочертили в воздухе знак защиты от злых духов.
Буквы на табличке Алексиуса дрогнули и исчезли. Хвала богам!
Алексиус осторожно нажал на край таблички и скривился:
— Мало солнца. Нужно подождать.
— Как может быть мало солнца? — удивился Теодор. — Вот же оно!
— Нет… Я хотел сказать… — Алексиус запнулся, подбирая слова. — Ээ… эта штука питается солнцем. Ее нужно насытить, и тогда она заработает вновь.
— Это магия?
— Не совсем…
Алексиус опять соединил свою магическую скрижаль с нитью и поправил блестящие пластины, чтобы солнечные лучи целиком заливали их божественным светом.
— Ты маг? — настороженно спросил Теодор, ловя косые взгляды толпившихся неподалеку охранников.
— Нет… Я не маг. К сожалению… — вздохнул Алексей и пригласил Теодора присесть.
Они примостились на вывороченной с корнем сосне, и Алексиус долго рассказывал Теодору свою историю. Он говорил о страшной войне, о прошлом и будущем, о сокровенных тайнах и величайших сокровищах. Все это не укладывалось в голове и было выше человеческого разумения. Теодор кивал, но многие слова просто пролетали мимо его ушей. Осознать, а уж тем более принять все это было выше его сил. Он понял лишь, что боги разгневались на людей и над миром нависла смертельная угроза. А его молодой друг намеревается бросить вызов самим всемогущим богам, способным погасить даже Солнце… Теодор поразился, как малы и ничтожны их силы.
— Но как мы будем бороться? — не выдержал он наконец. — У тебя есть оружие?
Алексиус многозначительно указал на свою странную табличку.
— И это все? — ужаснулся Теодор. — Может, у тебя есть молнии? Волшебные стрелы? Огненный меч?
Алексиус лишь грустно улыбнулся в ответ:
— Молнии и волшебные стрелы? Такого барахла мы сделаем целую кучу, на этот счет можешь не сомневаться. Только вряд ли это поможет. Наша задача посложнее: объединить людей, победить голод, болезни и вражду. Сделать человечество единым. Совершить невозможное…
Теодор непонимающе поднял брови.
— Совершить невозможное? — переспросил он. — Но ведь на то оно и невозможное… Даже боги не способны совершить то, что невозможно.
— Боги — не способны… — кивнул Алексиус. — И поэтому создали человека… — перехватив недоумевающий взгляд друга, он рассмеялся. — Ладно. Пошли! Нужно спешить…
2
Второй день небольшой отряд бродил по дремучим лесам. Следопыт, нанятый в деревне, недоуменно ворчал, пытаясь понять, чего же ищут здесь эти чужаки. Алексиус внимательно осматривал берег ручья и стволы встреченных деревьев в поисках каких-то отметок.
Под вечер отряд набрел на загадочную поляну посреди чащи. Идеальный круг диаметром в пару дюжин шагов, внутри которого не было ни деревьев, ни пней, ни поваленных стволов. Больше всего Теодора удивили ветви окружавших поляну елей: толстые могучие лапы были ровно срезаны по всему периметру, словно таинственная магия не давала им протянуть ветви в запретный круг. Лишь тонкие молодые побеги робко пытались бросить вызов неведомой силе.
Алексиус был в восторге.
— Отлично! — он оглядел деревья вокруг, покосился на солнце и махнул рукой. — Нам туда!
Вскоре Алексиус, ломая ногти и обдирая руки, торопливо выкопал из земли еще один загадочный полупрозрачный мешок.
— Все! Можно возвращаться домой! — радостно выдохнул он, аккуратно стряхивая с находки налипшие комья земли.
…
Вечером Алексиус подсел к Теодору, чтобы обсудить дальнейшие планы. Пора было возвращаться в Македонию — семена таинственных растений слишком много времени провели в земле. Близилось лето, и нужно было торопиться с посадкой, чтобы успеть собрать урожай.
Кроме того, Алексиусу не терпелось рассказать Теодору все, что он знал. Он обещал дешевое железо, прозрачное стекло, огненные стрелы и прочную сталь. В это невозможно было поверить, обещания Алексиуса звучали как фантазии безумца, но Теодор уже успел достаточно хорошо узнать своего друга, чтобы серьезно относиться к его словам.
— Эх… Досадно. В этой чаще такая темень, что ридер «проголодался», а то я показал бы тебе кое-что интересное.
Теодор уже знал, что волшебную табличку с магическими письменами следует подкармливать солнечной силой. Каждый раз во время коротких привалов Алексиус раскладывал на солнце свои таинственные пластины. Но, похоже, скрижаль не успевала наесться и оставалась голодной.