Юноша замер у самой двери, затаив дыхание. Кто-то шел по замку легко и быстро, как у себя дома. Незнакомец, явно мужчина, был настолько уверен, что его никто не задержит и не заметит, что даже позволил себе уронить что-то внизу, зацепившись в темноте.
Это могло быть знаком судьбы, и молодой маг, подхватив посох и мешок, кинулся следом. Он двигался намного тише — во всяком случае, парочка слуг, застигнутых им под лестницей как раз во время жаркого соития, даже не остановилась.
Незнакомец вышел наружу не через главные двери, а воспользовался задним крыльцом, которое выходило к хозяйственным постройкам. Юноша не знал, где это, и чуть замешкался, поэтому, когда он выскочил следом, незнакомца нигде не было видно.
Впрочем, нет! Возле приземистого строения мелькнула какая-то тень. Юноша глубоко вздохнул и нырнул следом под дождь.
Часовые возле кладовой-темницы тоже попрятались от дождя, и незнакомец возился у двери один. Он отпирал ее своим ключом, и только по этому молодой маг опознал лорда Инвемара. Неужели знатный эльф снизойдет до того, что самолично прикончит преступника, не дожидаясь рассвета? Или есть нечто, связывающее Норрика и лорда Инвемара, кроме того, что тот служил когда-то его несостоявшемуся родичу?
«Куда я лезу? Зачем?» — спросил сам у себя юноша, но остановиться уже не мог. Он дождался, пока лорд Инвемар отопрет замок и спустится внутрь, после чего двинулся следом.
Лестница вела круто вниз и была идеально прямой. Не считая нужным таиться здесь, лорд зажег факел, освещая себе путь. У его преследователя, таким образом, отпала необходимость в свете, но, если лорд обернется, спрятаться ему будет негде. Юноша торопливо набросил на себя защитный полог — так стать совсем невидимым нельзя, можно лишь раствориться в толпе или сделать так, чтобы вместо тебя увидели кого-то другого. Вот он и притворился стражником, который проявил излишнее рвение, несмотря на непогоду.
По счастью, лорд Инвемар слишком торопился, чтобы оглядываться. Он прибавил шагу, а потом завернул за угол. Юноша заставил себя досчитать до десяти, прежде чем осторожно начать спускаться. Слабого отсвета факела ему было достаточно, чтобы не споткнуться на крутых ступенях.
На двадцатой ступени лестница закончилась небольшой площадкой. Глаза юноши к тому времени настолько привыкли к темноте, что даже совсем ослабевшего света было достаточно, чтобы разглядеть, что вокруг в стенах виднелись ниши, забранные решетками, и небольшие дверцы, запертые на замки. В каждой нише что-то лежало — мешки, горы овощей, какие-то ящики. Лишь одна была пуста — там у дальней стены на голом каменном полу скорчилось живое существо. В темноте ясно белела голая спина осужденного альфара.
Свет факела лорда Инвемара удалялся по одному из двух коридоров, и юноша, не теряя времени, приник к решетке и шепотом позвал:
— Норрик!
Тот не спал — было слышно, как от холода стучат его зубы, — но повернулся не сразу, словно мышцы одеревенели и больше ему не подчинялись.
— К-кто т-тут? — еле выговорил он хриплым голосом и закашлялся.
— Тише! — протянул руку юноша. — Здесь лорд Инвемар.
— А т-ты кто?
— Ты меня не узнаешь? — Юноша протянул руку. На ладони вспыхнул крошечный огонек, осветив его лицо. Норрик отшатнулся:
— Ты?
— Я пришел, чтобы спасти тебя.
— Зачем? — Альфар непроизвольно коснулся рукой своей шеи. Там виднелись синие пятна.
— Мне показалось, что ты хочешь жить, — пожал маг плечами и, осмотрев решетку, взялся за один из прутьев. — Погоди, я сейчас!
Он сосредоточился, и под его руками прут начал истончаться и как бы растворяться в воздухе. Норрик не успел сосчитать до десяти, а в решетке зияла дыра. Юноша взялся за второй прут, но вздрогнул и обернулся:
— Что это там?
— Сюда идут! — Альфар шарахнулся к задней стенке и сжался в комок. — Это за мной!
— Нет. — Молодой маг сосредоточился. — Это открылся портал!
Так иногда бывало — порталы устанавливались не в самом замке, а чуть в стороне — где-то в кладовой, среди хозяйственных построек, а однажды его устроили прямо в крепостной стене, как раз над потайным выходом из замка. Здесь портал, видимо, находился в кладовой, как раз в конце того коридора, куда направился лорд Инвемар. Но зачем знатному эльфу куда-то отправляться тайком посреди ночи?
Двух выломанных прутьев было достаточно, чтобы хрупкий альфар мог протиснуться в щель. Правда, его удерживал на месте толстый ошейник с цепью, крепившейся к кольцу, вделанному в стену. Но одного прикосновения молодого мага оказалось достаточно, чтобы замок отомкнулся.
— Ты волшебник? — ахнул Норрик и закашлялся.
— Молчи! — Юноша проворно зажал ему рот ладонью — в подземелье все звуки разносились очень далеко. — Горло болит?
— Есть немного.
— Тогда говори поменьше. Пошли!
Взявшись за руки, они осторожно последовали по пятам за лордом Инвемаром. Когда понял, что собирается предпринять его освободитель, Норрик попытался вырваться:
— Я не хочу… кх-кх… Не надо!
— Тише!
Впереди уже раздавались голоса. Беглецы сразу узнали лорда Инвемара, который быстро пересказывал что-то.
— Это все? — послышался незнакомый женский голос— Негусто!
— У нас провинция! Новостей особенных нет. Вот если бы в столице…
— Столицей занимаются и без тебя! Что-нибудь еще?
— Вот разве что, госпожа…
Затаив дыхание, оба юноши выслушали повесть о том, как сегодня днем на болотной тропе охотники наткнулись на отряд грабителей, который вздумал обокрасть молодого мага.
— Это правда? Он маг? — резко спросила женщина. — Мужчина? Чистокровный эльф? Не полукровка?
— По-моему, нет, — ответил лорд Инвемар. — А что до его способностей, то взгляни сюда, госпожа! Как, по-твоему, была перерезана эта веревка?
Послышался странный звук — нечто среднее между свистом и всхлипыванием.
— Это магия! — воскликнула женщина. — Настоящая огненная магия! Как это случилось?
— Я не сразу понял. Но он посмотрел на веревку, когда мы повесили грабителя, и та порвалась!
Норрик тяжело задышал, хватая себя за горло рукой.
— Он посмотрел? Просто посмотрел?
— Да, госпожа.
— И это был юноша? Что тебе еще о нем известно, милорд?
— Он говорил, что был медиумом на заставе, когда ее атаковали темноволосые. Ему чудом удалось спастись, открыв портал. Потом ему пришлось воевать, быть целителем. Он так и велел называть себя — просто целителем, потому как настоящего имени у него нет.
Женщина выругалась сквозь зубы.
— Это невозможно, — проворчала она. — Этого просто не должно быть! Слушай, Инвемар, ты должен задержать его в поместье как можно дольше. Как ты это сделаешь — мне неважно. Но пока за ним не придут мои сестры, он не должен покидать поместье. Однако будь осторожен — это сильный маг.
— Ты? — Норрик толкнул молодого мага в плечо. Юноша в ответ пихнул его локтем — мол, не мешай! Он осторожно преодолел последние несколько шагов, отделявшие их от заговорщиков, и увидел тупик, которым оканчивался ход. Лорд Инвемар стоял напротив незнакомой волшебницы.
Больше он ничего не успел рассмотреть — в следующий миг их заметили.
— Вон он! — вскрикнула Видящая, ткнув пальцем в юношей. — Лови!
Она взмахнула руками, словно расправляя большой платок, и молодой маг еле успел отпрянуть. Парализующее заклятие задело его только краем, отозвавшись звоном в ушах и ломотой в костях, но он не оцепенел и не потерял сознания, а, схватив Норрика за руку, бросился бежать. Вслед ему полетели отчаянный крик лорда Инвемара и еще одно парализующее заклинание, но было поздно.
На повороте возле своей камеры Норрик вдруг споткнулся и рухнул лицом вниз. Оглянувшись на него, юноша увидел, что по телу альфара бегают бледные искорки — это были остатки второго парализующего заклинания, которое достало их на излете. Оно было слишком слабым и не лишило беглеца сознания.
В глазах Норрика метался ужас.
— Все? — прохрипел он. — Неужели все?