— Это логично, — задумчиво произнёс директор.
Шелтон внезапно повернулся к капитану Харви.
— Когда вы выходили из комы, капитан, вы сказали: «Газ… холод… удушье… чёрт бы их побрал!» Чем вызваны эти последние слова?
Капитан вздрогнул:
— Разве? — неуверенно начал он, затем перевёл дыхание и твёрдо продолжил. — Возможно, это было моё воображение, но мне показалось, что я видел фигуры, прячущиеся в тени пещеры. Никто из моих спутников не видел этих фигур. Я спросил их. Я был ближе всех ко входу в пещеру и крикнул Беннингу, чтобы тот спустился со своего опасного насеста. В этот момент стало холодно, и мне показалось, что я увидел в пещере какие-то фигуры.
Он мрачно поджал губы.
— Это означало бы, — проницательно заметил Шелтон, — что какой-то человек или люди, находившиеся в пещере, выпустили этот газ.
Собравшиеся были ошеломлены таким предположением.
Огромные кулаки Трэфта непроизвольно сжались.
— Это могли быть частники, — почти прорычал он. — Может быть, они хотят заполучить бериллиевую руду для себя и готовы пойти на всё, кроме убийства. Если кто-то изобрёл газ, вызывающий анабиоз, значит, теперь у них есть что-то столь же полезное для их целей, как и смертоносный газ. — Он заскрежетал зубами от внезапно нахлынувшей ярости. — Грязные псы! Использовать такие ужасные средства, чтобы добывать бериллиевую руду!
— Глупости, — выплюнул директор Битти, свирепо глядя на импульсивного пилота. — Мы не можем делать столь поспешные выводы. Это, скорее всего, природное явление. Частники не осмелились бы зайти так далеко. — Он перевёл взгляд на капитана Харви. — При всём моём уважении, капитан, я думаю, у вас слишком богатое воображение.
— Может быть, и так, — легко парировал грубоватый капитан. — Но я и мои люди вернёмся туда, как только сможем, и выясним это.
В его глазах светился дух отваги, и его люди, не колеблясь, кивнули в знак готовности.
Глаза Шелтона внезапно загорелись. Он повернулся к директору.
— Я думаю, что ВЗБИ следует отправить туда экспедицию, и я возглавлю её. В любом случае, следующим в нашем списке для полевых испытаний биокоррекции стоит именно Япет. На самом деле, мы можем объединить экспедиции — использовать ВЗБИ-14. Это достаточно большой корабль, способный вместить как капитана Харви и его людей, так и для все наши геодезические принадлежности.
Директор Битти обдумал это предложение, и на его бородатом лице отразилось сомнение. Шелтон возглавлял подобные рутинные экспедиции на десять других планет, но только после того, как там были созданы аванпосты флота. Эта экспедиция была совсем другим делом.
— Не хотелось бы рисковать таким ценным человеком, как вы, Шелтон.
— Рисковать? — усмехнулся молодой учёный. — На Рее есть аванпост флота.
— Я согласен, — наконец, поднимаясь, согласился директор. — ВЗБИ-14 может быть снаряжён и готов через неделю. Мне придётся преодолеть небольшую бюрократическую волокиту, чтобы объединить экспедиции, как вы предлагаете, но я думаю, что это всё-таки хорошая идея.
Он повернулся, чтобы уйти, когда Майра Беннинг тронула его за руку.
— Я отправлюсь с вами.
Она не спрашивала его, она констатировала факт.
— Ч… что?
Директор открыл рот, чтобы возразить, но девушка сказала:
— Никто не видел, как мой брат умер на Япете. Есть шанс, что он всё ещё жив, находясь в состоянии анабиоза. Я отправлюсь с вами.
— Это… э-э… крайне необычно, — проворчал директор Битти. — Но я всё устрою.
Он пошёл на попятные, видя непреклонную решимость девушки.
Шелтон удивлённо уставился на неё. Ему и в голову не могло прийти, что она обладает такой силой воли. И мужеством.
Неделю спустя экспедиционный корабль был полностью укомплектован и заправлен топливом, его огромный двигатель был протестирован и подготовлен для долгого полёта. Рассвет только разгорался, когда капитан Харви и его люди, полностью восстановившиеся после загадочного происшествия, вошли в шлюз.
Громадная фигура Трэфта последовала за Майрой Беннинг вверх по трапу. Девушка была одета по-мужски. Шелтон наблюдал за ней с некоторым удивлением, как будто до него вдруг дошло, что она женщина. Очевидно, она и была ею, но в мужской одежде.
На старте не было никого, кроме директора Битти и официального представителя космопорта. Журналисты и обозреватели не были проинформированы. Было сочтено за лучшее сохранить всё это дело в тайне, поскольку новость, искажённая слухами, могла легко наложить ненужное клеймо на будущее Япета.