— Это чисто научная экспедиция, а не поиск неприятностей, — официальным тоном предупредил Шелтона директор Битти. Но его голос стал более искренним, когда он сказал: — Удачи, парень! — и тепло пожал руку Шелтону, а затем дружески хлопнул его по плечу.
— Не беспокойтесь обо мне, директор, — весело сказал Шелтон. — Там нет никакой опасности, кроме таинственного газа, от которого мы запросто сможем защититься.
Он легко вскочил на порог шлюза и потянул за тяжёлую створку.
— Если произойдёт какая-нибудь… диверсия, — проревел директор как раз перед тем, как створка с грохотом захлопнулась, — свяжитесь с флотским аванпостом…
С громоподобным крещендо стартовых дюз огромный корабль ВЗБИ-14 вырулил на взлётно-посадочную полосу космопорта Теллус, промчался по ней тысячу ярдов, а затем, преодолевая силу тяжести, с рёвом взмыл в облака.
Надёжно пристёгнутый ремнями к одному из двух кресел в кабине пилота, Шелтон расслабил мышцы, пережидая ускорение. Бесполезно бороться с ним, как это обычно делали земляне, чтобы потом мучиться от болей. Рядом с ним сидел массивный Марк Трэфт, внимательно и в то же время непринуждённо следивший за циферблатами на панели, что говорило о его несомненном мастерстве.
— Хорошая лодка, — с чувством сказал он. — Управление гладкое, как промасленный шёлк.
Шелтон вытянул шею в сторону бокового иллюминатора. Земля уходила вдаль, наклоняясь под сумасшедшим углом, и казалось, что небоскрёбы могучего Манхэттена, затаив дыхание, нависают над крутым обрывом. Так виделось из салона отлетающего корабля, под ритмичный грохот дюз, уносивших вдаль от Земли.
Корабль прокладывал себе путь сквозь клубящиеся облака, которые, казалось, расходились в стороны по мере того, как они достигли чистой сияющей стратосферы. Земля теперь казалась огромной, набитой ватой чашей позади них. Шелтон моргнул, ожидая, что странная оптическая иллюзия исчезнет. Внезапно это произошло, и половина Земли превратилась в огромную вогнутую раковину. Вместе с этим пришло поразительное ощущение пустоты, будто мир, который они покинули, проваливается в бездонную пропасть, в то время как они висят неподвижно.
Корабль мчался сквозь редеющую, темнеющую стратосферу, пока на небе не показались звёзды, одна за другой, постепенно заполняя весь небосвод. Солнце, находившееся в стороне, расцвело во всём своём великолепии, были отчётливо видны его ореол и корона. Трэфт протянул свою огромную лапу, чтобы отрегулировать венецианские жалюзи, отсекая большую часть яростного, слепящего света.
Подгоняемый мощными реактивными двигателями, корабль пронёсся сквозь последние слои атмосферы во вселенскую полночь космоса. Здесь путь был свободен, и внезапно приглушённые ракетные залпы развернулись в полную мощь. Корабль набирал скорость. Перекрестие прицела над картой на пилотском пульте следовало за красной линией проложенного курса.
Они направлялись к Сатурну.
— Хороший, плавный взлёт, Марк, — восхищённо похвалил пилота Шелтон. — Ты по-настоящему разбираешься в кораблях. Ты точно не промахнулся со своим призванием.
— Спасибо, Род, — пилот-гигант был явно счастлив, сидя за штурвалом корабля. Его добродушное лицо сияло. — Я очень рад, что мы снова вместе, старина. Как в старые добрые времена.
— Судьба слишком долго держала нас врозь, — согласился Шелтон. — И свела вместе довольно странным образом. Сколько, по твоим расчётам, займёт путешествие?
— Около восьми дней.
Шелтон выглядел удивлённым.
— Я сам считал, что семь. Для чего лишний день?
— Мы совершим прыжок над поясом астероидов, следуя самым безопасным маршрутом лайнеров, — неохотно добавил Трэфт, увидев поднятые брови Шелтона. — Приказ директора Битти. Понимаешь…
— Да, понимаю, — отрезал Шелтон. — На борту ценная жизнь — моя! — он сильно нахмурился. — Я бы хотел, чтобы они перестали обращаться со мной как с фарфоровой вазой. Почему они не отправили половину флота в качестве конвоя, раз уж взялись за это дело?
Он с досадой пнул стену, направляясь вниз.
Трэфт ухмыльнулся. Родни Шелтон не осознавал собственной значимости. Пилот многое слышал из уст директора Битти. Человек, которого готовили к тому, чтобы когда-нибудь, когда Битти уйдёт в отставку, возглавить ВЗБИ, не мог легкомысленно игнорировать опасности космоса. Земная программа космической колонизации была слишком важной, чтобы смириться с потерей одного из её ключевых руководителей. Трэфт дал тайное обещание быть рядом с Шелтоном каждую минуту дня и ночи.