Удовлетворённый Мурв отвернулся. Лорг наблюдал за ним с кривой улыбкой.
Глава 18
Угроза Солнцу
Покончив с торжествами по поводу великого события, Япет отправился в обратный путь. Огромное красное солнце Тор начало тускнеть, когда курс был взят на Солнце.
Земляне почувствовали мгновенное облегчение. Их сердца радовались при одной мысли о возвращении домой! Совершенно чужой мир, в котором они находились, подавлял их чувства, изматывал нервы. Они смотрели, как тусклая громада Тора, тёмного солнца пришельцев, исчезает в темноте космоса.
Прошло совсем немного времени, и Трэфт вдруг издал резкий крик.
— Смотрите! — он указал в иллюминатор. — Корабль Космического Учёного. Что, чёрт возьми, он здесь делает?
Шелтон увидел большой корабль в форме торпеды с двумя белыми крестами по бокам. Он, заслонив звёзды, пронёсся над искривляющим полем и устремился в открытый космос.
Шелтон бросился к рации, затем остановился и застонал.
— Какой в этом смысл? — пробормотал он. — Ему нет дела ни до нас, ни до Империи. Вероятно, он здесь только для того, чтобы наблюдать, как какой-нибудь бесстрастный бог. Каким-то образом он проделал весь путь от Системы. Но только для того, чтобы подогнать всё это под свою безумную теорию, какой бы она ни была. Ирония в том, что он один мог предупредить Империю и не сделал этого.
В звёздной пустоте время, казалось, остановилось. Скорость их полёта не чувствовалась. Они не могли видеть приближающуюся Солнечную систему, из-за того, что находились на противоположной стороне спутника. Но они знали, что приближаются к Солнцу, и с каждым часом их настроение улучшалось — и в то же время росло напряжение.
Каков будет исход этой космической драмы, первый акт которой им пришлось наблюдать?
Лорг связался с ними, когда, казалось, прошла целая вечность. Всё ещё возбуждённый триумфальным приёмом, оказанным ему родным народом, он заговорил звонким голосом.
— Это кульминация столетнего планирования, — радостно воскликнул он. — Вы всё сами видели, земляне. Есть ли что-нибудь, что может меня остановить? Я буду захватывать планету за планетой так же легко, как и первую. Я построю великую империю, и мой народ сделает меня Великим Верховным, правителем всего Торма.
Шелтон задал вопрос, который не давал ему покоя.
— Сколько планет вы планируете захватить? — в глубине его сознания зазвучал приказ самому себе: — Узнай всё, что сможешь.
— Сначала планировалось, — надменно произнёс инопланетный Владыка, — захватить только Плутон, Нептун и Уран, а также их спутники, и то только после переговоров с Землёй. Некоторые робкие элементы в нашем правящем органе опасаются войны с Землёй. Но я — не боюсь. — его глаза рептилии сверкнули. — Я не буду вести никаких переговоров. Я собираюсь захватить все планеты, одну за другой. Ваше Солнце будет уничтожено. Моё солнце, Тор, воссияет над великим племенем. Над каждой планетой. Земляне, вы слышите?
Шелтон распознал опасные симптомы. Лорг сошёл с ума от власти. Это был обычный сбой в работе всех разумных систем, как тормских, так и земных. Возможно, в неразгаданной гибели марсианской цивилизации тоже можно было найти причину в виде властного безумия. Переместив два мира, Лорг опьянённый величественной властью всемогущего существа поддался новым, невозможным в трезвом уме, амбициям.
Невозможно? Снова это слово. Столько раз оно служило синонимом реального, что Шелтон почувствовал зловещий страх.
— Как вы это сделаете? — тихо спросил Шелтон. — Земные силы найдут способ остановить вас. Даже если искривление пространства защитит вас от нападения здесь, на Япете, Земля в конечном итоге отследит вас до Торма и нападёт на него.
Шелтон надеялся, что со стороны не слишком заметно, что он задаёт наводящие вопросы, пытаясь выведать подробности планов Лорга. Но Лорг, раскрасневшийся от уверенности, лишь презрительно произнёс:
— С Япетом идёт огромный флот, фактически большая часть наших сил — тысячи и тысячи кораблей. Они превосходят по численности ваши земные силы в десять раз. Наша холодная сила, хотя и не совсем соответствует вашему огнестрельному оружию, будет эффективна в массовых сражениях. Всякий раз, когда появятся земные корабли, мой флот будет атаковать и уничтожать их. Таким образом, мы будем постепенно сокращать численность земных сил. Они узнают о Торме слишком поздно. А я буду продолжать полёты на своей планете. Ведь Япет неуязвим для атак из-за искривляющего поля. Понятно, землянин?