— Теперь, когда мы оторвались от преследования, мы можем связаться с Империей. Великая машина на Япете должна быть уничтожена. Без неё весь дьявольский план Лорга рухнет. Время имеет решающее значение. Полёт на Сатурн продлится слишком долго, по крайней мере неделю. Мы свяжемся с ними по радио. Нужно что-то быстро спланировать.
Лорг доставит в систему Тора спутник Нептуна и вернётся за другим спутником не более чем через две недели. На разработку и постройку Великой машины ушло столетие, а работает она всего несколько дней. Если Земля будет ждать слишком долго, половина планет исчезнет.
— Прямая атака на Япет не сработает, — тяжело вздохнул Хью Беннинг. — Лорг хочет, чтобы земные силы атаковали, вступив в битву с превосходящим силам на Япете, и постепенно были уничтожены. Он, вероятно, готов потерять десять своих кораблей, чтобы уничтожить один земной.
— Он не потеряет так много, — мрачно заметил Трэфт. — С контролем гравитации они могут перехитрить наши корабли в космосе. И эта проклятая холодная сила наверняка сыграет злую шутку с пилотами и артиллеристами. — он покачал головой. — И вдобавок ко всему, искривляющее поле так надёжно защищает Лорга и его подземную штаб-квартиру.
Они мрачно смотрели друг на друга, озадаченные проблемой, казавшейся неразрешимой.
Мысли Шелтона зашли в тупик. Что можно было сделать до того, как Лорг очистит Солнце от планет, как спелый фрукт от кожуры? В его мозгу вертелось странное выражение, хотя в данный момент оно не имело никакого значения: «Лучшая защита — это нападение». Но внезапно оно оформилось в план, дерзкий, захватывающий дух план, от которого кровь застыла в его жилах.
— Почему Лорг предпринял такую отчаянную попытку остановить нас, если он неуязвим? — спросил он и ликующе ответил сам себе: — Потому что мы знаем, где находится Торм, его родной мир.
— Вы имеете в виду атаковать Торм? — воскликнул Беннинг. — На большинстве земных кораблей не хватит топлива, чтобы долететь до Плутона и обратно, не говоря уже о Торме.
— Но они могут взять больше, заполнив каждый доступный дюйм пространства, — огрызнулся Шелтон. — И бомбы…
— Но какой от этого толк? — возразил Трэфт. — Великая машина всё равно останется. Я не понимаю…
— Послушай меня, — быстро продолжил Шелтон. — У Лорга на Япете находится большая часть военных сил на кораблях. В некотором смысле, это тактическая ошибка. Если на Торм нападут, он должен послать помощь. Искривление должно быть снято, чтобы корабли могли отправиться с миссией. Когда поле будет снято, флот наших кораблей, скрытно зависший в пространстве, войдёт в атмосферу Япета и приземлится. Тогда остаётся только взять штурмом подземный город.
— Похоже, это может сработать, — воскликнул Трэфт.
— Это сработает, — уверенно сказал Шелтон, — если правильно рассчитать время.
— При условии, — прохрипел Хью Беннинг, — что Лорг не догадается о таком возможном развитии событий и не оставит половину своего флота на Торме после того, как мы сбежали.
— Тут как повезёт, — признал Шелтон. — И ещё на одну вещь я полагаюсь — на уверенность самого Лорга в том, что он гениальный учёный, а мы — неполноценные мыслители. — он подтолкнул пилота к рубке. — Я напишу то, что хочу сообщить Земле, а ты закодируешь это, чтобы уши Лорга ничего не подслушали. Затем, пока я буду связываться по рации, ты будешь постоянно менять курс корабля, на случай, если корабли Лорга слушают эфир, чтобы отследить наше местоположение по нашим сигналам.
Шелтон принялся лихорадочно записывать текст, сочиняя самое поразительное послание, которое когда-либо передавалось по гудящим эфирным линиям Империи. У него мелькнула мысль о том, с каким ошеломлённым удивлением его сограждане услышат о Япете — движущемся спутнике, невероятном похищении Плутона и о Невозможном мире инопланетян, находящемся далеко в космосе.
Глава 20
Наедине с пришельцами
Четыре часа спустя, когда зловещее послание достигло Земли, Совет Земного Союза собрался на самый важный конклав в своей истории или во всей истории человечества.
Потрясённые до глубины души услышанным, они, возбуждённые и ошеломлённые, в течение некоторого времени обсуждали услышанное. Всё это казалось немыслимым, фантастическим, невозможным. Особенно мысль о тёмной звезде, спутнике Солнца, находящемся в межзвёздной пустоте и незамеченным астрономами. Это был Невозможный мир.
Но у них были доказательства исчезновения трёх небесных тел, которые нельзя было отрицать. А директор Битти, один из членов Совета, решительно заявил, что его молодой протеже, доктор Родни Шелтон, обладает одним из самых здравых умов, которые он когда-либо знал, и что каждое его слово должно быть правдой.