Шелтон снова сосредоточил всё своё внимание на Япете. Во имя небес, неужели чёрные корабли никогда не взлетят? Сколько ещё он сможет терпеть это изматывающее нервы ожидание?
И тут это случилось!
Всё тело Шелтона резко дёрнулось. С Япета поднимались чёрные корабли, длинная вереница, почти половина всех сил пришельцев. Они устремлялись в открытый космос, чтобы спасти свой родной мир от жестоких бомбардировок земного флота или, по крайней мере, отомстить ему. Лорг угодил в ловушку. Поле было снято. Япет теперь был свободно плавающим в пространстве телом, уязвимым для атаки.
Повернув реостат на полную мощность, Шелтон прокричал в микрофон:
— Снижаемся к Япету! Максимальное ускорение. Приземляемся у входа в пещеру. Старт!
Весь флот рванулся вперёд, как спущенные с поводка борзые. ВЗБЛ-14 под умелым, уверенным руководством Трэфта вёл за собой остальные суда. Они неслись к Япету на сумасшедших скоростях, рискуя потерпеть катастрофу при посадке. Но Шелтон подчеркнул необходимость максимального ускорения для того, чтобы успеть, прежде чем Лорг узнает об атаке, и снова окружит Япет своим неприступным искажающим полем.
После начала атаки Шелтона охватило убийственное спокойствие. Они преодолели половину расстояния… три четверти… Успеют ли они? Потянулся ли уже Лорг к тому, что управляет полем? Неужели все эти тысячи великолепных земных кораблей разобьются о страшную, невидимую преграду и разлетятся вдребезги, превратившись в металлические обломки, забрызганные человеческой кровью?
Шелтон почувствовал всю тяжесть персональной ответственности за эту дерзкую, отчаянную атаку. И всё же в глубине его сознания звучал твёрдый голос надежды.
И минуту спустя его надежды оправдались. С грохотом тормозных двигателей, разорвавшим разрежённый воздух Япета, корабли космического флота устремились к неровной поверхности спутника, разворачиваясь для посадки. Флот прибыл в виде широкого диска, все они появились почти одновременно. Это была небывалая точность, отработанное годами мастерство, идеальный полёт строя лучших пилотов Земли. Сердце Шелтона забилось от восхищения.
Но затем он громко закричал. Несколько отставших кораблей, ударившись о вновь возникший невидимый барьер, разлетелись на умчавшиеся в космос осколки. Поле было включено снова. Вот только слишком поздно. Большая часть земного флота готовилась к высадке, находясь ниже барьера. Смерти нескольких храбрецов не были напрасными.
— Осторожно, — раздался предупреждающий вопль Трэфта. — Жёсткая посадка.
Шелтон внезапно вспомнил об их повреждённом шасси и схватился за ручки сиденья моментально вспотевшими пальцами. Их спуск был настолько стремительным, что килевые реактивные струи не смогли смягчить падение, хотя Трэфт отчаянно врубил их на полную мощность.
ВЗБИ-14 приземлился с гулким грохотом, безумно раскачиваясь и скрежеща корпусом, проскользил несколько ярдов. Ремни, державшие Шелтона, порвались, и его отбросило к стене. Большой пилот с озабоченным выражением лица быстро отстегнулся и поднял Шелтона, как младенца.
— Тебе больно, Род? — встревоженно воскликнул он. — Прости, я не мог…
— Опусти меня, — проворчал Шелтон. — Я в порядке.
Но когда он попытался встать, его левая нога подогнулась.
— Похоже, у меня растяжение лодыжки. И как всегда…
Он замолчал и подскочил к рации.
— Флот, внимание, — рявкнул он. — Приготовить оружие. Их корабли скоро атакуют. Задайте им жару! Мы должны сдержать их на время штурма подземного города. Биокорректированные люди, внимание. Немедленно прибудьте к ВЗБИ-14.
Глава 21
Поступок Космического Учёного
Поскольку все действия были заранее оговорены до мельчайших деталей, земные силы быстро организовались. Вооружённые корабли, похожие на серебристые точки, лежали со всех сторон, ощетинившись пушками, направленными вверх в ожидании появления вражеских кораблей.
Некоторые корабли пострадали после неудачной посадки на коварный Япет, но на их борту люди были облачены в вакуумные костюмы. То тут, то там корабли неизбежно сталкивались друг с другом при манёврах, совершаемых при посадке. Несомненно, были жертвы, разрушенные корабли и выведенные из строя орудия, но в целом потери от стремительной высадки были незначительными.
Со специальных кораблей сошли люди, прошедшие биологическую подготовку к воздуху и холоду Япета. Они быстро бежали по каменистой местности, собираясь вокруг ВЗБИ-14.