Они, как и пришельцы не обременённые вакуумными костюмами, должны были вторгнуться в подземный город. Это были мобильные силы, способные к быстрым атакам, и гораздо более эффективные при длительном наступлении и рукопашном бое, чем люди в защитных костюмах. Шелтон поблагодарил своё предчувствие, которое подсказало ему обратиться в институт несколько недель назад, когда он связался с Землёй, чтобы впервые сообщить об инопланетной угрозе.
Биокорректированные люди были вооружены винтовками и патронташами с боеприпасами. Некоторые группы тащили с собой колёсные пулемёты, огнемёты и тяжёлые теплолучевые пушки. Земля не поскупилась на то, чтобы снабдить их своим лучшим и наиболее эффективным оружием.
Шелтон попытался влезть в свой вакуумный костюм, но был вынужден сдаться. Он не смог бы ходить из-за сильного растяжения лодыжки.
— Похоже, у меня ничего не получится, — простонал он. — Марк, ты и Хью Беннинг возглавите отряд. Бей по пришельцам изо всех сил, заставь их быстро сдаться.
— И захвати Лорга, — мрачно добавил Трэфт, застёгивая шлем.
— Поддерживай постоянную связь со мной с помощью рации, — предупредил Шелтон. — У биокорректированных людей их несколько. Можешь прицепить одну к своему поясу. — его лицо помрачнело. — Мы должны победить, — искренне заявил он. — Мы должны сделать это сейчас. Битва уже была наполовину выиграна, когда мы преодолели искривляющее поле. Вперёд!
Трэфт и Беннинг в вакуумных костюмах вышли из шлюза. Они коротко переговорили с изменёнными людьми, а затем направились к устью пещеры, находившемуся в четверти мили от них.
Оставшись в корабле наедине с Майрой, Шелтон стал смотреть из пилотского иллюминатора на знакомый, хотя и неземной пейзаж Япета, усеянного ожидающими штурма земными войсками. Казалось, вся вселенная затихла, наблюдая за предстоящей схваткой за господство между двумя враждующими цивилизациями.
Лицо Шелтона слегка омрачилось, когда он увидел, как армия Трэфта идёт в атаку.
— И почему меня угораздило именно сейчас растянуть лодыжку? — пробормотал он. — Теперь я должен ждать здесь, как хромая утка. Ирония судьбы, не так ли, мисс Беннинг?
— Да, доктор Шелтон.
Они странно посмотрели друг на друга, считая немного нелепым, что после всего, что им пришлось пережить вместе, они всё ещё сохранили, не меняя, сдержанное отношение друг к другу. Шелтон слегка улыбнулся и открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент заревело радио.
— Вызывает Трэфт. Из пещеры льются холодные лучи. Сейчас они попробуют на вкус горячий свинец. Битва началась, Род!
Первая шеренга биокорректированных людей упала на землю, корчась в тисках концентрированной холодной силы. Вторая шеренга немедленно начала обстреливать вход в пещеру из винтовок. Через мгновение к звукам сражения присоединились трескотня пулемётов и шипение огнемётов.
Затем над горизонтом появились чёрные корабли противника, казавшиеся бесчисленным. Подобно стервятникам, они кружили над земными кораблями, изливая на них свою вызывающую оцепенение холодную силу.
Флотские орудия открыли яростную пальбу. Более крупные дредноуты с грохотом швыряли им навстречу свои огромные снаряды. Чёрные корабли, испещрённые рваными дырами, дрогнули и принялись падать на поверхность, раскалываясь, как яичная скорлупа. Их пластиковые корпуса, хотя и были твёрды как алмаз, не могли противостоять ударам самых мощных орудий Земли.
Но они продолжали прибывать в бесконечных количествах, распыляя свою холодную силу с таким эффектом, что это мешало вести прицельный огонь. То тут, то там стрельба с земного корабля полностью прекращалась, так как его экипаж был полностью погружён в анабиоз. Если инопланетяне когда-нибудь победят с помощью своего странного оружия, все земляне станут пленниками, находящимися в состоянии анабиоза. А позже и рабами.
Но Шелтон был уверен, что враг не сможет победить. Возможно, в космосе, где гравитационные корабли превосходили ракетные корабли, всё было бы по-другому. Но на твёрдой земле, где земные силы были похожи на мрачную, неприступную крепость, всё преимущество было на стороне Земли. Корабли пришельцев дождём сыпались с неба — разбитые и бесполезные. Это был всего лишь вопрос времени, когда они перестанут превосходить землян в численности и станут совершенно неэффективными.
У входа в пещеру Трэфт разгромил находившиеся там крупные силы пришельцев. Он уже спрыгнул в пещеру, ведя за собой своих людей. При низкой гравитации люди легко поднимали громоздкие пулемёты и тепловые проекторы. Биокорректированная армия исчезла с поверхности, вторгшись в подземный мир.