Полчаса спустя по рации раздался бодрый голос Трэфта.
— Сейчас мы находимся над городом, — сообщил он. — По склону поднимаются инопланетяне, вооружённые длинными острыми штуковинами. Беннинг говорит, что пластиковые мечи и копья не хуже стальных. Сейчас начнётся рукопашный бой. Они превосходят нас численностью, но мы сокращаем их число с помощью пуль, пламени и жара. Это своего рода, — по его голосу чувствовалось, что его слегка подташнивает, — бойня. Но они храбры, идут сквозь наш огонь, как демоны. Начался рукопашный бой…
— Вы с Беннингом держитесь подальше от схватки, — предупредил Шелтон. — Одна щель в ваших костюмах — и вы выбываете из игры. Просто отойдите в тыл и отдавайте приказы. Это ваша роль.
— Хорошо, Род, — неохотно ответил Трэфт. Вполголоса он добавил: — В любом случае, я сделаю несколько хороших снимков.
Итак, битва продолжалась, как на поверхности, так и под землёй, и силы Земли быстро одерживали верх. Через час, находясь на поверхности, Шелтон увидел, что чёрные корабли уже не прибывают в таком огромном количестве. Они начали отходить от скопления земных кораблей и отступать на окраины, где артиллеристы флота продолжали уничтожать их одного за другим.
— Практически всё кончено, — радостно выдохнул Шелтон. — Лорг должен сдаться с минуты на минуту…
— Смотрите!
Майра указывала вверх. Прямо над ними завис корабль. Шелтон увидел два больших белых креста на его бортах. Корабль Космического Учёного!
Ни один из артиллеристов флота не открыл по нему огонь, поскольку они видели, что это не вражеский корабль. Он снизился и приземлился прямо за ВЗБЛ-14.
— Интересно, что ему здесь нужно? — прорычал Шелтон. — Место в первых рядах на большом шоу? Я собираюсь высказать ему всё, что думаю.
Он настроил рацию на микроволны девятого диапазона и крикнул в микрофон:
— Внимание, Космический Учёный.
На оптическом экране появилась голова Космического Учёного в маске, но он ничего не сказал, хотя в его взгляде на Шелтона чувствовался холод.
— Послушайте, — взорвался Шелтон. — Вы предатель своей расы, ренегат. Вы знали о пришельцах, но и пальцем не пошевелили, чтобы помочь миру, в котором родились. Если бы вы передали моё предупреждение, многого из этого не произошло бы — ни исчезновения Япета и Плутона, ни гибели людей в бою. — Шелтон задохнулся от душившей его ярости: — Вы заплатите за это. Вы думали, что можете прилететь сюда, понаблюдать за происходящим, как будто это грандиозная пьеса, разыгрываемая для вашего удовольствия, а затем улететь? Но вы не улетите. Если вы попытаетесь улететь, я прикажу флотским артиллеристам открыть огонь. Вас доставят на Землю и отдадут под военный трибунал.
Космический Учёный, казалось, демонстрировал лишь нарочитое безразличие к сыпавшимся на него угрозам.
— Отдадут под военный трибунал как предателя, — заорал Шелтон. — Вы меня слышите?
— Да, я слышу вас, — раздался в ответ насмешливый голос Космического Учёного.
Он поднял руки, чтобы нащупать свою маску, и когда снял её, Шелтон был поражён открывшимся лицом.
Это было чешуйчатое лицо инопланетянина!
Большие тёмные глаза инопланетянина смотрели на Шелтона с лёгким удивлением.
— Я Мурв, — объявил он. — Гражданин Торма и должностное лицо, стоящее чуть ниже Лорга.
— Но Космический Учёный? — выдохнул Шелтон. — Где он? У вас его корабль.
— Я и есть Космический Учёный, — спокойно заявил инопланетянин. — Или, скорее, я воплощение мифа о Космическом Учёном. Видите ли, с распространением вашей расы по планетам, для нас стало насущной необходимостью узнать как можно больше о всяческих земных вещах. Мы научились вашему языку у захваченных в плен людей. Затем, двадцать лет назад, Лорг поручил мне подлететь поближе к Земле, чтобы собрать любую информацию о ваших планах и деяниях. Зная, что рано или поздно меня заметят и моё присутствие вызовет подозрения, я придумал историю о Космическом Учёном. В конце концов, ваши власти приняли меня за безобидного, хотя и эксцентричного человека, который решил жить в космосе.
Итак, в течение двадцати лет инопланетянин, маскировавшийся под человека, шпионил за деятельностью землян. Неудивительно, что Лорг так много знал.
Инопланетянин, Мурв, продолжил:
— Я принял меры предосторожности, установив на свой гравитационный корабль фальшивые ракетные сопла. И когда я знал, что за мной наблюдают человеческие глаза, химическое вещество, излучающее яркую, но холодную фосфоресценцию, выбрасывалось из фальшивых сопел, имитируя работу ракетных двигателей. Два белых креста я выбрал в качестве своей эмблемы, главным образом потому, что вы, люди, относитесь к этому символу с особым почтением. Моя маска и намёк на историю о несчастном случае в лаборатории говорили сами за себя.