— Ну не следует брать всю вину на себя. Тут и я приложил руку. — ответил Максимус.
Помолчали. Уже давно на землю спустилась ночь, хотя в этих северных местах она была по летнему времени светла. Друзья ушли наверх, в кабинет князя, оставив пирующую дружину и холопов в нижней горнице. На столе стояло только дорогое вино и немного закуски — все набили себе брюхо раньше, на пиру. Там же, за праздничным столом, осталась и радость встречи, и бурное, местами даже буйное веселье. Здесь же пришло время серьезному разговору.
— Оттого, что я не приложил к этому руку простым людям, которых на аркане или в колодках потащат на рабский рынок, старикам и детям малым, которых будут убивать на пороге своих собственных домов, легче не станет. Сейчас надо не голову пеплом посыпать, а думать. И делать. — После долгой задумчивой паузы заговорил Ярослав, по недавно приобретенной привычке крутя весящий на шее амулет.
Коротенькая задержка в Святограде была длиной аж в целый месяц. Ярослав и Максимус бегали как укушенные, но в конце концов каждый из них получил Ярило полноправного волхва. «Почти такой же, какой я снял со Вторуши» — отметил про себя Аскель. Амулет Максимуса был простейшим — все сектора заполнены по необходимому минимуму. Не больше и не меньше. И то, чтобы получить некоторые «зачеты» потребовались просьбы и поручительство Ярослава. А вот на амулете самого Ярослава, помимо всех остальных необходимых, сектор Даждьбога был заполнен насечками по-максимуму. Волхв Ярослав Избранник Даждьбога.
— И что вы собираетесь с этим делать? Как исправлять? — Спросил Аскель.
По благоприобретенной за последние годы привычке оценивать все происходящее с точки зрения выгод своему княжеству и своим людям, он пока никакой пользы не видел. «С одной стороны, надвигающаяся война может и не докатится до столь высоких широт. С другой стороны — Новогород, это драгоценнейший приз! Добыча во много раз превзойдет даже взятую Максимумом и Руфусом. Да и Ганза, может даже не тайно, профинансирует устранение конкурента. Когда ромеи захотят атаковать Новогород, то их флот обязательно примет в этом участие. Минимум, как транспортный. В любом случае — мое княжество заденет.
Это значит, что только-только появившееся население, призрак достатка, все это исчезнет. Дружину я, как вассал великого князя Новогородского, предоставить обязан. Выставляемое, согласно уговоренному в Правде размеру, войско высосет пылесосом практически всех до единого воинов, да что там воинов, всех мужчин, с моих земель. Я и так даже в обычные походы за добычей не хожу и не пускаю, людей берегу, несмотря на их глухое ворчание. Жадные идиоты, добычи им мало. Куда ее? Те мстители и так завалили нас по уши. Пятый год платим налоги именно ею. И ничего — живем припеваючи. Вон в каждой семье по 3–5 детей… Но если война начнется и дружина уйдет — территория княжества останется полностью беззащитна. Плохо. Война мне совсем сейчас не нужна. Да и вообще не нужна. Побережье большое, где натаскать своих сопляков лет через десять-пятнадцать я легко найду, а море в случае чего все спрячет. Да. Великий князь Лихомир еще поскромничал. И Руфус, и Максимус, особенно последний, у Игоря хоть причина уважительная есть, редкостные м. ки!»
— Плыть надо. На заход. В Америку местную, к краснокожим, — ответил Ярослав.
— А туда то зачем? Я еще понимаю, ты бы попробовал устранить хана или кесаря — с удачей это не невозможно, но к краснокожим? — удивился Аскель. Остальные, уже посвященные в детали плана, промолчали, оставив объяснения Ярославу. — Хрень получается полная! Или же вы хотите точно так же, как и в нашем мире сделать?
— В смысле? — не понял Максимус.
— Ну в смысле, как всю свою историю Европа с Англией воевала. Самым коротким путем: не через пролив, а через Россию… — еще в свою бытность студентом пришлось Александру подготовить пространный доклад о проведенных Российской империей воинах. Вот и запомнилась ему такая вот странность, на которою препод (кстати редкая сволочь, вымогавшая у студентов деньги за зачеты) ответил какую-то ерунду.
— Нет. Ты не понял совсем!
— Да. Согласен. Я ни х… не понял!
— Дело в том, — стал разъяснять Ярослав, — что по некоторым сведениям сейчас на восточном побережье западного материка живут остатки наших, с Земли. Солдат и тех, кто не пошел под руку князя. Это от тысячи до полутора человек. Воинов. С современным оружием. И еще около трех женщин и детей. И сейчас они нужны здесь. Нам. Этим людям. Князьям.
— Так они и вернуться. Они сильно поди обозлены.
— Именно поэтому идти придется нам. С местными разговора не будет, а нас хотя бы выслушают.
— Ну разговор будет все равно короткий. И состоять будет из нецензурных пожеланий обратной дороги. Предложить кроме битвы вам же нечего…
— А вот это не так. Ты думаешь, что среди князей есть идиоты? Нету. Не выживают в идиотах здесь князья. И память у них хорошая. Поэтому и предложить они нашли чего.
— И чего же?
— Рядовым — оплату щедрую. Офицерам — должности в приказах. Набольшим — княжества малые, род.
— Ну не знаю… Я бы подумал трижды, возвращаться мне или нет. К тем, кто меня вышвырнул, как котенка!
— Ну, тебе не понять. Ты и так тут, а они в совсем чужой стране… Так что, шансы есть.
— Ну вы даете. Я вам не завидую… Кстати, а вы так и не сказали, чем лично вас заманивали князья?
Ребята замялись.
— Все просто. В награду за это я получу Ольгу. А я ее люблю безмерно. И ради нее пойду куда угодно! — прямо ответил Руфус.
— Мне обещали решить проблемы с наложницей, — высказался Максимус.
— Подкаблучник трусливый. Свернул бы сам ей шею, и делов то! — пробурчал Ярослав.
— А сам то? Кто бы говорил!
— Тихо! Еще успеете набеситься! Дорога вам длинная… — Хозяин прервал спор до того как он превратился в безобразную свару. — Ты, Ярослав… Понятно, новорожденный фанатик! Как вы будете их уговаривать — ума не приложу.
— Как нибудь уговорим…
— Ну ладно, это ваши проблемы, замолить. От меня то чего хотите?
— Корабль нам нужен. С людьми.
— Корабль… Да еще с дружиной…
— Я все разумею, ты сам не можешь пойти с нами, но мы этого и не просим. На тебе люди твои, княжество…
— Это да… Хм… — Аскель встал, подошел к открытому окну и стал задумчиво смотреть в даль. — Так. Добро. Я разумею. А что с этого буду иметь я?
— Великий князь Любослав Новогородский, в обмен на исполнение своей просьбы, обещает в этот год взять с тебя вполовину меньше дани.
— Неинтересно! — Бросил Аскель, отвернулся от окна и посмотрел на Ярослава. — И вообще-то говоря! Почему я? В Новогороде исчезли разом купцы? Не толкутся у причалов Торжка ладьи? Нет судовой рати у любителей морской охоты на деревянных зверей, чревом полных товара? Почему я?
— Это все есть. И если ты не согласишься, то так и поступим. Но в таком решении есть много минусов. — Начал объяснения Ярослав. Во-первых, отправляя послов на корабле великого княжества, того, кстати, которое их изгнало…
— А моя ладья — не тоже самое? — перебил Аскель.
— Нет. Ты — свой собственный, хоть и данник…Не лучшее начало для переговоров, — закончил волхв свою фразу. — Во-вторых, как это не парадоксально, при всем своем опыте, новогородцы не особо привычные к плаванию в открытом океане. Те редкие специалисты нам по некоторым причинам не подходят. В-третьих, секретность. О том, что Новогород достаточно насыщен ромейскими шпионами, ты можешь поверить на слово. Хоть князья и вертятся, а воспитать кого-нибудь класса Абакумова пока здесь нельзя — не тот накал страстей, в частности. В-четвертых — маскировка. Маршрут движения будет с заходом на Новую Британь — просто иначе не переплыть океан. Банально не хватит припасов. И если северяне еще могут рассчитывать на пусть и прохладный, но мирный прием, то россы… Сам понимаешь!
— Хм… Конечно, не лишено некоторых здравых мыслей но…
— Твоя цена? — вздохнул Ярослав. Имея полномочия торговаться, он совсем не любил и не хотел этим заниматься.