— Если князь пообещает в предстоящей войне мою дружину не трогать, то я согласен. А налоги уж я заплачу.
— Совсем я смотрю, ты стал местным, — чуть презрительно проговорил Ярослав. — «Моя хата с краю…» Вот так и били нас всю историю, по кусочкам, когда такие как ты…
— Помолчи, не на трибуне, и не дави на меня. Я некоторых из этих людей из петли вынимал, с рук выкармливал, и не собираюсь из-за исправления чужих жадных косяков их в землю класть. Ты мне ответь, согласен князь на такие условия?
— Согласен, но тягло тогда ты выплатишь вдвойне. Все же 1–2 корабля с воинами не стоят полной дружины огромного княжества. Лады?
Князь внезапно, точно так же, как до этого вспыхнул, остыл и отвернулся к окну. «Море… Дорога…» — чуть слышно пробормотал он, и громко ответил — Что ж, значит так тому и быть. Согласен. Будет вам корабль. С дружиной.
— А когда?
— Завтра.
— Завтра? Но как? Ведь надо собраться, припасы… Люди… — теперь удивился Максимус.
— Да! Завтра! Отплывать надо сейчас же, а то не успеем дойти до места до начала зимних штормов.
— Погоди… Мне же надо весть послать, наказы оставить… — начал было Максим, когда его перебил Ярослав.
— Ты сказал, успеем. Означает ли это, то что я подумал?
— Да. Ты правильно понял. Я пойду с вами. И закончим на этом — завтра вставать очень рано. Комнаты ваши готовы.
На следующее утро Аскель проснулся раньше всех. С учетом того, во сколько они вчера легли, можно сказать, что это был не ночной сон, а легкая послеобеденная дрема. За открытым окном уже, или все еще, смотря как считать, было светло, хотя солнце еще не показалось. Его гости, умаявшиеся долгой дорогой, обильным столом и переговорами спали, и спать наверное будут до полудня. «А вот мне отдыхать некогда. Столько всего потребуется сейчас сделать! Ууу…!»
По здравым размышлениям, ночное решение уйти в поход уже сегодня, было признано утопическим. Но все равно сборы следовало начинать как можно раньше. Встав и слегка размявшись, Аскель вышел из своей спальни и спустился вниз. В общем зале, который был росской заменой длинному дому северян, праздничная пьянка как раз подходила к своему естественному концу.
Совсем слабых в зале не было. Их загодя, то есть ее тогда, когда большая часть была только еще слегка навеселе, разнесли по родным спальным местам. Те, что послабее, сейчас своими телами украшали либо деревянный, регулярно выскабливаемый пол, либо полусидели за столом в разнообразных позах из разряда «лицом в салат». Самые сильные все еще пировали, здраво рассудив, что: «чем поздно лечь и рано встать, лучше вообще тогда и не ложится.» От щедрейшего стола, обильных закусок и разнообразных дорогих напитков, начиная от пива и заканчивая росскими медами и ромейскими винами, сейчас осталось мало. Впрочем, остатки все равно не пропадут. Соберется и будет скормлено мужам позже. Об этом позаботятся уже проснувшиеся и начавшие потихоньку прибираться женщины.
Аскель посмотрел на это батальное панно и понимающе, с грустью улыбнулся. Грустил он в данном случае по своим прошлым заблуждениям. Было дело — и он верил в повальное N-ское пьянство, начитавшись заумных статей в прессе и наслушавшись с пеной у рта доказательств «из жизни». Попав сюда он с удивлением понял, что жизнь здесь, в этих северных широтах, настолько тяжела и трудоемка, что для пьянства банально не оставалось времени. Простой и естественный отбор — кто пьет, тот не выживет. Но праздники — это дело совсем другое. В этих редких случаях и едали обильно, и выпивали крепко, и ложились рано. На следующий день — рано. Благо здоровье большинству это позволяло.
— Гудред, — тихо позвал Аскель.
Один из мужчин, коротавших время беседой и копченым окороком с кубком вина, обернулся, и, увидев своего князя и друга, быстро поднялся. Гудред на пиру пил мало, хотя пить мощно умел. Однажды даже побившись об заклад перепил подряд четверых воинов. Просто, после того как князь ушел с гостями к себе, он неформально остался за старшего. А буйной пьянке всегда нужна пара другая трезвых, дабы вспыхивающие конфликты на доводить до смертоубийственных схваток.
— Княже? Случилось аль… аоуу, — с чувством зевнул воин, — чего?
— Ты как? Нормально?
— Да, княже. Ты же знаешь меня. Я редко перебираю.
— Вот и хорошо. Тогда мне нужно знать следующее. Какие два корабля у нас наиболее пригодны для длительного автономного путешествия. А так же, сколько и поименно кого можно в такое путешествие взять. Ну и посчитай необходимое количество припасов. Если сам не знаешь, спрос у старших.
— Добре, княже. Я к концу месяца подготовлю сравнительные сказки…
— К вечеру. Сегодня.
— Сегодня? Шутишь, князь?
— А что, не сможешь?
— Смогу, что ж тут не смочь. Просто не получишь ты полных сказок, как привык… А с чего такая спешка? Мы же никуда идем?
— Ммм… Не совсем.
— Что? — Послышался голос вроде бы только что крепко спавшего, рядом лежащего воина. — Князь наконец-то идет в вик? За добычей и славой?
— Вик? — Коротенькое и негромкое слово оказалось подобно раскатам грома от близкой грозы. То тут, то там стали от стола подниматься заспанные лица и почти моментально собираться в толпу около своего князя-хирдвинга.
Вопрос с боевыми походами был очень болезненным. Ведь как учат Речи Высокого:
И скот падет, и близкие уйдут, все люди смертны.
Я знаю, лишь одно бессмертно: слава великих дел!
И если в первые годы слава и добыча вместе с мстителями сами приходил к подданным князя Аскеля, то в последние годы сражения практически полностью исчезли из жизни иммигрировавших северян. И пусть многие бонны, которые хотели спокойно и мирно жить, пахать, сеять, разводить животину или ремесленничать, были этому только рады, бойцам, которые и сделали малочисленный северный народ знаменитым на весь мир, это было совершенно не по нраву. А как воину учиться, как не в сватке кровавой? Учебные поединки не дадут такого накала, не заставят выложиться по полной так, что сделаешь защищая свою жизнь. Вот и дурели хирдманы от безделья, иногда устраивая кровавые хольмганги между собой. А зная историю своего рода на многие десятки поколений, искать причину напасть на своего соседа долго не приходилось. Некоторые, без разрешения князя, отправлялись пошалить на море, и Акселю, дабы не получить бунта, приходилось на это закрывать глаза. Но самых зарвавшихся, из одного малого рода, вообще жестоко покарать, вырезав до последнего человека. Так что только это, а так же благодарность за спасение и страх перед князем-берсерком, и сдерживали пока народ. Но терпения был не бездонный колодец. И вот теперь, в это на редкость счастливое утро, все в раз вроде как изменилось.
— Когда?
— Куда идем, княже?!
— Меня возьми! Я же лучший на топорах!
— Я лучший на мечах среди своего рода!
— Да помолчи! Не я ли того дня драл тебя как…
— Да как ты смеешь…
— А ну ТИХО! — зарычал князь.
И стало тихо.
— Значится так. Поход будет долгим. Очень долгим. Куда — пока не скажу, сами понимаете. — Воины понимали. Столкнувшись с ромейскими интригами во всей их, так сказать, красе, в их лексикон прочно вошло росское слово — потаенный. — Добычи будет мало. — Несколько разочарованный гул, который сразу же сменил тональность, после заключительных слов князя. — Пойдем в два драккара. Мне нужно 60–80 хирдманов.
— А что так мало? Два драккара вместят и вдвое больше!
— Я же сказал, мы идем очень далеко. И еще. Я возьму только самых лучших.
К сожалению, только после произнесения последних слов Аскель понял, в какую ловушку он сам себя загнал. Стараясь сберечь воинов для того, чтобы семьи были полными и счастливыми, чтобы они банально наплодили и воспитали как можно больше детей — т. е. будущих воинов и данников, князь повсеместно сглаживал конфликты. Но теперь, после таких слов, все это пойдет прахом. Многочисленные кровавые поединки становились непреложным фактом. Ну и что, что воинская иерархия давным-давно каждому известна? Ведь годы идут — старшие хирдманы стареют, а молодые наоборот — наливаются силой, пусть зачастую дурной, и обретают, как им кажется, невероятное мастерство. Короче говоря — у молодых волчат режутся зубки, которые они пытаются пустить в ход. Первый вызов не заставил себя долго ждать.