Ну вот и настал час «Х», разведка докладывает, что чужие планомерно отжали архов в одну единственную Систему. Теперь паукам остается или принять с ними бой, итоги которого вполне прогнозируемы, или идти по единственному доступному им коридору в глубину Фронтира Содружества. Но даже и этот, относительно безопасный коридор совсем даже не гарантирует архам безоблачной прогулки. Любой прекрасно понимает, что если уж затевать с противником бой, то не стоит отказываться от любых, даже самых незначительных преимуществ, поэтому и этот коридор очень неплохо укрепили, разместив в нем и минные объёмы, и автоматические артиллерийские, ракетные и плазменные установки, да и много чего еще. Так что, если архи все же рискнут и полезут в приготовленную для них ловушку, то вылезут из нее уже прилично истрепанные и побитые. А нам того и надо. Ну а если не полезут, то значит все наработки останутся уже только для чужих. А пока, а пока Флот уходит, эскадра за эскадрой уходят на заранее приготовленные позиции. Часть заняв свои места, скрывается под маскировочными полями, часть располагается совершенно открыто, а часть только активно имитирует маскировку. Никто из нас не испытывает иллюзий, что архам неизвестно о наших приготовлениях и никто не считает их безмозглыми насекомыми, вся история противостояния архов и Содружества это только подтверждает. Да и небольшое сообщение, сделанное Императором Аратана всем заинтересованным лицам, после его неожиданной встречи с Тором, только подтверждает, что лёгкой победы не будет.
Когда, казалось бы, все уже было готово, когда Флот занял свои места, от разведки поступило довольно странное сообщение, которое вызвало совсем неоднозначную реакцию. Архи все же начали втягиваться в приготовленную для них ловушку. Вот только ход их мыслей заставляет сильно нервничать. С одной стороны, вроде бы хорошо, что архи клюнули и попались в ловушку, а с другой стороны, то как они это сделали. Перед тем как совершить первый прыжок по приготовленному коридору, они, во-первых, заметно уплотнили свои ряды, что само собой вызвало задержку и позволило чужим немного сократить разделяющее их расстояние, а во-вторых, после выхода из гиперпространства не начали сразу разгон, а задержались в мертвой Системе почти на сутки и только после того как собрались все корабли они начали разгон и подготовку к следующему прыжку, причем и ульи прыгают вместе со всем Флотом. У разведки, и Штаб полностью поддержал это мнение, сложилось впечатление, что архи хотят притащить к нам на хвосте чужих, возможно надеются, что те не станут слишком сильно разбираться в том, чьи корабли появились у них на прицеле и собираются втянуть наш Флот в «трехсторонний» конфликт, резонно полагая, что в этом случае у них будет реальная возможность вырваться и уйти. Пришлось нашему Штабу срочно менять свои планы и вносить в них необходимые поправки. Хотя, стоит признать, что подобный вариант событий тоже рассматривался, поэтому-то больших изменений и не было. Самой крупной правкой стало то, что генеральное сражение было решено перенести из полупустой Системы, в которой помимо звезды, пары планет и десятка астероидных полей ничего не было, в межсистемное пространство. Все свободные минные заградители были немедленно отправлены по указанным координатам, а несколько эскадр начали своим ходом передислоцироваться.
И все-таки архи нас почти обманули, только решение бать бой не в Системе, а в межзвездном пространстве не позволило им ускользнуть. Мы уже как-то привыкли, что планетоиды-улья выходят не группой, а поодиночке и на значительном расстоянии друг от друга, причем очень близко к звезде. Поэтому, практически одновременный выход из гиперпространства под действием нескольких сот глушилок гиперполя, сразу семи ульев, стал для Штаба Флота полной неожиданностью. Если бы нечто подобное произошло в любой Системе, то в ней разразился бы такой катаклизм, что ни о каком сражении речи бы уже не шло, наш Флот сейчас бы просто разметало по всей Системе, а скорее всего большая его часть оказалась бы если и не уничтожена, то очень сильно повреждена. Я прекрасно помню эффект от появления всего трех ульев в Системе Хоралы, а здесь их было семь, да и остальные явно будут выходить из гиперпрыжка не по одиночке. Получается, что архи решили расчистить себе дорогу с помощью такого вот нехитрого хода. Но в межзвездном пространстве, когда до ближайшей Системы пара световых лет, возмущения метрики пространства от внезапного появления столь большой массы оказалось почти не заметным. Зато реакция командования оказалась молниеносной, сразу два десятка древних торпед устремились к своим целям. Архи же среагировали с заметной задержкой, и их истребители и перехватчики только-только начали покидать свои ячейки, когда первые попадания раскололи идущий впереди улей на части. Хотя бой и начался не по нашему сценарию, но и такой расклад был нам на руку, ведь теперь мы знали где должен появиться и весь остальной Флот архов. Прошло всего полчаса, когда очередная группа ульев вывалилась из гиперпространства. К тому времени наши торпедоносцы уже успели перезарядиться и новых гостей встретил новый торпедный залп. Если первые архи вышли на максимально большом расстоянии друг от друга, вероятно для того, чтобы произвести максимум разрушений в Системе, то эта группа вышла очень компактно, у меня даже возникло подозрение, что архи, каким-то образом умудрились «сцепить» планетоиды между собой, скорее всего используя для этого силу взаимного притяжения. Ну что же, задумка прекрасная, да и исполнение великолепное, вот только напрасная. Следующая группа ульев появилась только через четыре часа, мы даже ждать уже устали. Архи пока так и не поняли, что их идея провалилась, ведь если бы у них все получилось, то от наших глушилок гиперполя уже ничего, по идее, не должно было бы остаться, но они продолжают исправно работать и поставлять нам новые мишени. Кое-кто даже начал посмеиваться, говоря, что архи добровольно и даже с большим энтузиазмом сами идут на убой. Оптимисты оказались не правы, через три часа после расстрела третьей группы ульев, к нам в гости пожаловал и Флот архов. Видать непонятная и очень быстрая гибель половины их ульев заставила их задуматься и принять кое-какие меры. Прибывшие корабли были нетяжелого класса, в основном это были, по классификации Содружества, корветы, фрегаты и легкие крейсера с поддержкой пары десятков носителей москитного флота. Могу себе представить чувства архов, когда они увидели результаты учинённой нами бойни. Адмирал решила пока не задействовать минные объемы и в бой пошли наши корабли. Против двух тысяч легких кораблей архов выступили почти полторы тысячи наших тяжелых судов и сотня тяжелых носителей.
Как-то так получилось, не могу сказать, что стало тому причиной, то ли наши долго думали, то ли архи на эмоциях, очень быстро пошли на сближение, но бой завязался на очень маленьких дистанциях, что почти моментально вывело главное орудия наших кораблей из игры. Да и если честно, то стрелять по юрким и скоростным целям из туннельников, это то же самое, что и из пушки по воробьям. Хотя и одного полного залпа их плазменных и лазерных орудий тяжелого крейсера вполне достаточно чтобы при попадании от корвета или фрегата осталось только облако раскаленной плазмы, но ведь надо было еще и попасть, что тоже совсем не легко. Наш москитный флот и истребители архов завели свою карусель, а вот тут было не все так однозначно. Наших было больше, истребители Содружества оказались более скоростные и маневренные, зато у архов было преимущество в мощности залпа, так что бой шел на равных. Да у архов и не было другого выхода, или победить, или погибнуть, что они и делали. Раз за разом корабли архов проскакивали через боевые порядки кораблей Содружества, осыпая их градом ракет и паля из всех стволов. Не все из них, далеко не все, выходили из этого неповрежденными, но и мы начали нести потери. Сказалась некоторая однобокость нашего Флота, отсутствие легких судов. Уже не раз наши суда получали попадания от своих же собственных соседей, щиты постепенно просаживались, а командованию пришлось ввести в бой еще двадцать носителей, потому как наши истребители таяли как снег под солнцем. Получается, что две тысячи небольших юрких корабликов смогли связать боем полторы тысячи гигантов, да ещё при этом и наносить им заметный ущерб. Вот так вот и получилось, что, когда весь остальной Флот архов вывалился из гиперпространства, добрая треть нашего Флота оказалась связана боем. Расклад сил почти сразу изменился, почти четыре тысячи тяжелых кораблей немедленно вступили в бой, да ещё и при поддержке нескольких тысяч истребителей. Вместе с Флотом пришли и оставшиеся у архов улья, которые тоже не остались в стороне и начали запускать базирующиеся на них истребители и штурмовики. Перед нашим Флотом забрезжила реальная опасность полного разгрома, уже десятки судов были окончательно потеряны, а еще больше вышли из боя из-за невозможности его вести, в следствии очень сильных повреждений.