О чём думал князь по пути сначала в Сарай, а потом и в далёкий Каракорум? Перед ним стоял тяжелейший выбор. По сути, предстояло выбрать между Западом и Востоком, между подчинением Ливонскому ордену, литовцам, немцам и подчинением Орде. Князь выбрал Орду, как бы это кощунственно ни звучало! Воевать и с немцами, и с татарами одновременно Новгород не в состоянии, отца нет, великий князь теперь дядя, и помощи ждать неоткуда. Невский решает, что с Ордой ссориться нельзя. Но нельзя и другое — допускать на Новгородские земли баскаков — сборщиков дани, вольный город этого не потерпит, тогда беда. Будет новый поход татар, который Руси просто не перенести.
Можно только догадываться, что передумал за долгий путь князь и сколько он говорил с братом Андреем. Александр Ярославич сумел договориться с Батыем, даже побрататься с его старшим сыном Сартаком. Но в Каракорум отправиться всё же пришлось. Каково было сыновьям ехать к той, которая открыто отравила их отца?
Они добирались долго, и братьям попросту повезло, умер великий хан Гуюк, и предстояли выборы нового великого хана. В такой ситуации всем оказалось немного не до них. И всё же князей продержали в Каракоруме целый год. Они вернулись в начале 1250 года с утверждённым странным на первый взгляд решением, принятым Батыем. Хан Батый оставлял Александру Новгород, отдавал Киев и «всю Русскую землю», а князя Андрея сажал во Владимире. И непонятно, кто же оказывался в результате великим князем.
После возвращения князя Александра ждали новые потрясения. За время его трёхлетнего отсутствия литовцы при нападении убили брата Михаила Ярославича. А чуть позже князь Андрей женился на дочери Галицкого князя Даниила. Здесь столкнулись два совершенно разных подхода. Князь Даниил Галицкий выступал за неподчинение Орде, он тяготел к Западу и даже крестился в католичестве. Не раз бивший немцев и литовцев князь Александр, напротив, совершенно к Западу не стремился, он для себя, видимо, решил выбрать дружбу с Ордой и старался замирить Батыя во избежание новых нашествий. Брат Андрей выбрал сторону своего тестя князя Даниила Галицкого. Это привело к беде, в 1252 году на Владимирскую Русь двинулась Неврюева рать. Это было нашествие не легче Батыева. Под горячую руку хана Батыя попал и тесть князя Андрея Ярославича, Даниил Галицкий, на него пошёл отдельный карательный поход под начальством темника Куремсы. Князь Даниил Галицкий целых два года сопротивлялся татарскому нашествию, но был разбит. Многие его города попросту уничтожены, крепости срыты. Галицко-Волынское княжество перестало существовать. Никакой помощи от Запада князь не получил, как, собственно, и от русских князей. Князю Андрею Ярославичу пришлось бежать в Швецию. Это Александр Ярославич тоже расценил как предательство.
После таких событий он получил от хана Батыя ярлык на княжение во Владимиро-Суздальской земле. В Новгороде на княжение сел его сын Василий Александрович. С новгородцами ещё не раз возникали споры и даже ссоры. Те привычно изгнали молодого князя при первом же недовольстве, пришлось отцу заступаться и показать жёсткую волю. Новгород подчинился, впервые за многие-многие годы признал того посадника, которого поставил князь Александр, и вернул в город его сына Василия.
Но самая тяжёлая ссора у Александра Невского с новгородцами случилась несколько позже.
В походе в Угорскую землю был зарублен хан Батый, и новым правителем Золотой Орды стал побратим князя Александра хан Сартак, который был им даже крещён. Казалось, жизнь налаживается, ведь свою дань князь Александр собирал и отправлял в Орду сам. И Батый, и тем более Сартак ему доверяли. Но Сартак правил недолго, уже через год он скончался, и новым ханом стал его соперник хан Улагчи. На Русь уже давно вернулся, понявший, что искать счастья на Западе не стоит, князь Андрей и был с радостью принят князем Александром. Хан Улагчи потребовал в ставку обоих братьев. Поездка закончилась удачно, князь Андрей получил в правление Суздаль.
Но появилась новая беда. Монгольские правители решили попросту пересчитать русское население, для того, чтобы точно определить размер дани с каждого княжества. Ханские численники пересчитали людей Суздальской, Рязанской, Муромской и других русских земель. Перепись велась относительно спокойно. Но только, пока дело не дошло до вольного Новгорода. Наверное, князь Александр мог предусмотреть такое до боли знакомое ему поведение горожан. Новгородцы никогда не испытывали на себе ужасов нашествия, и им казалось, что можно попросту отказаться. На сторону горожан встал и сын князя Александра Василий Александрович, объявив, что подчиняться воле отца не будет. Посадника Михаила, пытавшегося уговорить горожан подчиниться, убили. Переписчики вернулись во Владимир и пообещали пожаловаться в Орду. Это уже грозило Новгороду бедой.