Тиун Якун качал головой:
— Ох, слишком уж гладко! Не было бы беды...
Князь в сердцах даже плюнул на него:
— Тьфу, чего ты загодя беду кличешь?!
И впрямь, в последний месяц лета город и его окрестности содрогнулись сначала от дикого воя собак и ржания лошадей. Обезумевшие животные метались на привязи, а собаки вдруг садились, подняв морды к небу, и выли, выли, выли... И почти сразу небо вдруг стало темнеть! С запада на солнце наползала страшная тень, закрывая его! Тень проползла по солнцу с запада на восток.
Горожане бросились в церкви, всюду зазвонили колокола, слышался крик ужаснувшихся взрослых и плач испуганных детей. Снова и снова служили молебны, просили заступничества у Богородицы. В тот месяц очень многие без напоминания пожертвовали храмам не только десятину, но и много больше.
Князь тоже стоял перед образами в Софии и заказывал молебны, тоже ужасался вместе со всеми. Пополз слух о близком конце света. Пришлось владыке Спиридону выйти к народу и долго убеждать, что хотя это и тяжёлое предзнаменование, но все беды посылаются за людские грехи, и люди сами могут избежать напастей. Снова и снова звонили колокола Софии, Новодворищенского собора, Параскевы Пятницы, Ивана-на-Опоках, всех кончанских церквей и монастырей вокруг Новгорода. Немало дней прошло, пока хоть чуть успокоился город. Но знамение на солнце помнили все.
ЧЁРНЫЙ ДЫМ НАД РУСЬЮ
ончилось тревожное из-за знамения лето, прошла и осень. На не остывшую ещё землю упал первый снег и больше не таял. Это хорошая примета, большие снега защитят посеянное в зиму. Лед на реках встал тоже крепкий, сразу облегчив дороги. Всё складывалось очень хорошо, по первопутку поехали купеческие караваны, во многом кормившие Новгород. Жить бы и радоваться, но...
В середине декабря в Городище примчался всадник. На него было страшно смотреть, конь загнан, сам обморожен, глаза слезятся... По тому, что поехал сразу к князю, стало понятно, что беда коснулась прежде всего его. У Александра, хорошо помнившего, что внезапно умереть может и сильный, молодой человек, упало сердце. Он бросился навстречу гонцу, прыгнув прямо с крыльца в снег:
— Что?! Кто?!
Тот выдохнул замерзшими губами:
— Беда, князь! Батый на Русь идёт!
Не все сразу поняли, и сам князь тоже. Гонец помотал головой:
— Рязань сожгли, людей побили... Никого не щадят, ни старых, ни малых. Тех, кто сопротивляется, уничтожают, города жгут.
— А Владимир? А Киев?
— До них пока не дошли, но недолго осталось...
Над Новгородом тревожно зазвучал вечевой колокол. На сей раз князь не стал, как обычно делал, дожидаться приглашения города на вече, напротив, вышел к горожанам первым. Его голос гремел над толпой:
— Враг пришёл на Русскую Землю! Сожжена Рязань, побиты многие меньшие города... Этот враг не милует никого, каждого, кто противится его власти, убивает, несмотря на то, старый он или малый!
Народ зашумел: вот оно знамение!
Александр даже разозлился, до знамения ли сейчас?!
— Надо помощь послать нашим братьям! Прошу Господин Великий Новгород собрать ополчение и доверить мне его повести!
На площади разом наступила тишина. Одно дело воевать в своих пятинах или вон во Пскове, совсем другое — отправлять ополчение на юг. В этой тишине раздался голос боярина Глеба Даниловича:
— Да верно ли, что было нападение?
Князь обернулся, они не верят?!
— От Рязани прискакал гонец!
— Вокруг Рязани полно русских городов, им сподручнее помогать, чем нам.
Александру хотелось крикнуть, что в случае необходимости переяславцы всегда поддерживали Новгород, но взгляд наткнулся на насмешливые глаза боярина, и князь понял, что все слова супротив него будут бесполезны. Надо обращаться к горожанам.
— Новгородцы! Этот враг силён, если не поможем сейчас Владимиру, то позже окажемся биты сами!
— А вот это уже твоя забота, князь, крепить город так, чтобы не осилили его враги! — Насмешливыми были уже не только глаза боярина, но и его голос.
Вече даже обрадовалось, настолько простым показался такой выход. Слушая рассуждения о том, что враг потеряет силы, пока дойдёт до Новгорода, достаточно укрепить город и всё, Александр едва сдерживался, чтобы не бросить в толпу: «Не хочу у вас княжить!» и не уйти к отцу защищать Русь от нового страшного врага. Удержал один-единственный голос. Совершенно седой согбенный старец, невесть как оказавшийся в первых рядах веча, вдруг тихо проговорил: