Рачко выбрался к ручью быстро и теперь спешил по льду, раздумывая, стоит ли вести за собой лошадь и не будет ли скорее без неё. Ручей действительно вился вдоль дороги. За поворотом Рачко решил попытать счастья и осторожно выбрался из кустов. Тихо, то есть не тихо, слышно, что в веси идёт бой, но на дороге никого.
— Ну, пойдём, — потянул он коня. Тот послушно засеменил следом, даже не пытаясь вырваться или сопротивляться. Ну что за лошадка! На ней бы детей малых катать!
Но бежать и тащить за собой коня нелепо, Рачко всё же взобрался на спину лошади и чуть пришпорил её бока, решив не обижать послушного коника. Тот вдруг шустро засеменил.
— Э, да ты ещё и бегать умеешь? — изумился Рачко. — Ну, тогда давай быстрее.
Он тут же убедился, что спокойный конь умеет не просто бегать, а нестись галопом. Едва удержался на спине без седла. Ай да конь!
ЛЁД ЧУДСКОГО ОЗЕРА
стан безоружным, с одним мечом у пояса, на чужой лошади без седла, только с поводьями, примчался Рачко. С ходу, едва успев остановиться возле воеводы, закричал:
— Рыцари! Много!
Из шатра выскочил и князь, на ходу прилаживая кольчугу:
— Где?!
— В деревне Хаммаст. Наши там почти все полегли. Засада. А немцы лагерем чуть дальше стоят.
Князь кивнул воеводе:
— Сторожу вперёд!
Через некоторое время в лагерь примчались ещё трое, чудом спасшихся. Слова Рачка подтвердили, немцы стоят огромным лагерем, в бою погибла почти вся сторожа, Домаш Твердиславич тоже пал.
Князь спешно собрал совет. Хмуро оглядел воевод и тысяцких.
— Твердил сторожам, чтоб в бой не ввязывались и себя не выдавали, не устереглись. Теперь надо думать, где бой принимать будем.
— Так ведь, княже, враг близко, скоро и встретим.
— Здесь не годится, лес вокруг. Куда они идут? Почему пошли вокруг озера, а не прямо через Узмень?
Ответил эст Аано, уже несколько лет живший в Новгороде после того, как его семью заживо сожгли за сопротивление рыцари-меченосцы. Аано был опытным охотником и хорошим воином, смог стать в боях за Копорье сотником. Тысяцкий взял его с собой на совет, потому что эст отлично знал места, по которым сейчас шли.
— Туда нельзя, князь, там Сиговица.
— Что? — раздалось с разных сторон.
— Сиговица, — объяснил Аано, — это место, где в озеро впадает Желча. Там лёд и зимой слабый, а уж весной и подавно.
— На Узмени лёд выдержит?
— На Узмени да, пока крепкий.
— Сворачиваем к Узмени! — коротко приказал князь.
— Зачем нам, княже, на Узмень лезть, там узко, надо на шири, на озере встретить.
Тот только коротко кивнул:
— Поехали, на месте посмотрим. А лагерь поднимать и двигаться за нами.
Снялись с места быстро, разведка уже донесла, что немцы, перебив русскую сторожу, из лагеря пока не ушли, так и стоят, но тоже готовятся выступать.
— Они должны нас заметить и пойти за нами. Подразните, чтобы поняли, что мы идём на Узмень.
— А если немец вдруг в обход Псковского озера двинется?
— Нет, там Псков и Изборск за спиной не оставит, не его уже. За нами пойдёт через Узмень. Пусть решат, что мы их испугались.
К озеру, как ни спешили, подъехали только к вечеру. Несмотря на это князь отправился сам смотреть места. Увидели мало что, пришлось ждать утра. Но в шатре князя рядом с ним долго сидел эст Аано, рассказывая и рисуя угольком на бересте линию Узмени и Чудского озера. После того Александр долго лежал без сна, закинув руки за голову и уставившись в полог над собой.
Утром, едва рассвело, снова отправился на берег. Спешно высланные сторожи донесли, что немцев в округе пока нет, но лагерь снимается и движется в сторону русских.
Князь Александр в сопровождении воеводы, эста и трёх дружинников выехал на лёд Узмени. Вот она, скала Вороний камень, памятная ещё по походу с отцом на Юрьев и битве на Эмбахе. Они возвращались обратно чуть южнее, но скалу видели. Отец ещё тогда говорил, что там идти опасно, лёд слабый у восточного берега. А хорошо они тогда немцев побили, немало их потопло подо льдом Эмбаха.
Стоп! Потопло? Лед был слабый... тоже слабый, как и здесь...
— А ну за мной к Вороньему камню! Аано, покажи, откуда ваша Сиговица начинается.
Эст указал рукой:
— Вон туда, княже, тяжёлым лучше уже не заходить, опасно.
Скала Вороний камень стояла на страже у самой Сиговицы, точно предупреждая, что дальше нельзя. Князь некоторое время ездил туда-сюда вдоль берега, то и дело сравниваясь с берестой, которую вечером рисовал Аано. Время от времени он кивал, точно соглашаясь сам с собой, и снова кружил рядом с Вороньим камнем.