Ни секунды не колеблясь, она рванула к шару в надежде быстро расколоть его и стать свободной. Однако вышло всё наоборот. Девушка резко замерла, не в силах двинуться, как бы она не пыталась. Будто в капкан угодила.
— Глупышка, решила, что я мог оставить источник своей силы незащищённым? — захихикал маг. — Посмотри под ноги.
Девушка сглотнула и опустила глаза. Она и не заметила, как под её ногами нарисовался странный круглый знак. Вернее, он заранее был нарисован расчётливым седовласым.
— Страшно? — томным голосом спросил он. — О, я рад, что произвёл подобающий эффект.
— Что это? Ловушка? — кожа девушки покрывалась холодным потом, а над глазами нависали мрачные тени. Она уже полностью отчаялась остаться в живых. Она знала, сколь опасен враг, но всё же недооценила его.
— Да, — ответил он. — Ты ведь знала, что идёшь на смерть, но не повернула назад, и теперь ты угодила прямо в неё.
— Давай же, убей меня. Тогда хоть мою семью отпустят… — сквозь зубы, страшась, прошипела девушка.
— И зачем же мне тебя убивать? — задал вопрос шаман, садясь на соломенный стул и кладя ногу на ногу. Девушка округлила глаза. — «А разве не для этого ты меня сюда заточил?» — это ты хочешь спросить? Ну-у, ты просто угрожала моему любимому шарику. На самом деле, у меня другие намерения.
— И какие же? — в голове у девушки уже пронеслось множество вариантов пыток, которые этот мужчина опробует на ней прежде, чем убьёт. Это было самое страшное.
— Я не хочу враждовать с тобой, я хочу дружить. И поэтому ты станешь моей ученицей.
— Что, прости..? — у неё, можно сказать, отвисла челюсть. Она сморщилась и посмотрела на него с недоверием. — Я пришла убить тебя, а ты что говоришь, чокнутый маг?! Да я лучше умру, чем буду на побегушках у тебя!
— Никто про побегушки ничего и не говорил. Мне просто нужен последователь. Понимаешь ли… Предупреждаю, сейчас начнётся тирада. Так вот, я… скоро умру, — маг пустил взгляд исподлобья, нагоняя драматичности, а затем прокашлялся. — За магию нужно платить, она отбирает мою жизненную силу. Вот уже и последствия видны — видишь эти седые прядки?
— Я вижу, конечно, — девушка, отринувшая всякую надежду, просто села на пол там, где была начерчена метка, и обняла свои колени. — Но, подумай сам, соглашусь ли я стать твоим последователем? Ты умрёшь, а это мне на руку. Помогать я тебе не буду.
— Ты настолько примитивна, что не понимаешь вообще ничего. Ты хоть знаешь, кто я такой? Я великий маг, я знаю тысячи заклинаний и миллион тайн этого мира. А если я умру, всё это будет утеряно. И эти мысли меня угнетают. Поэтому я и ищу себе достойного ученика.
— Я-то тут каким боком? — вздохнув с безнадёгой, спросила девушка. — Всю жизнь у меня всё валилось из рук, в голову вбить что-то умное не получалось, из-за характера я рассорилась со всеми родными, а потом… потом… их схватили… — внезапно она разоткровенничалась и расплакалась. Отшельник смотрел на неё с сочувствием, пусть и не понимал её, ведь у него не было ни семьи, ни учителей. — Как я могу быть чего-то достойна?
— Если ты согласишься, я сделаю так, что любое доказательство твоего существования будет стёрто с лица Земли, словно ты сгинула во тьме. Тогда ведь твоих родных отпустят? — он предлагал ей выгодную сделку, говорил спокойно и медленно, как бы давая девушке хорошенько обдумать его слова. — Если ты, как и я, заключишь контракт с Дьяволом, то о тебе никто и не вспомнит. Ну как, согласна?
«Да кто в здравом уме согласиться на это? Однако, был бы у меня выбор…»
Неизвестно откуда маг вытащил старый потрёпанный лист бумаги желтоватого цвета. Он опустился и поднял кинжал, которым в него кинули недавно. Он подошёл к девушке, взял её за руку и порезал её. Пленница вскрикнула, когда на песок потекла струйка крови.
— Если хочешь навсегда стереть у других память о своём имени, напиши его кровью на этом куске бумаги. Тогда ты получишь силу, с помощью которой я смогу тебя научить всему, что знаю сам, — он вложил ей в руку кинжал и вручил лист бумаги.
Да, она могла бы сейчас попытаться пырнуть в него, но это бы всё равно было бесполезно.
На листке появилось имя, красиво выведенное алой кровью:
«Лидия»
Отшельник взмахнул рукой, и невидимая клетка пала. Девушка опасливо переступила и подняла карие глаза на мага. Тот ухмыльнулся:
— Моё имя Ариус. Можешь звать меня «учитель».
========== Не оправдание ==========
Запах трав рассеивался по палатке. Девушка мешала ложкой свежеприготовленный чай, утопая взглядом где-то в его пене. Она витала в своих мыслях, правильный ли выбор она сделала? Резкий ветер ворвался в палатку, едва не выдернув колья из песка. Это вернулся учитель.
Его волосы белые, словно снег, по которому смолой потекла единственная чёрная прядь. Он уже не улыбается так, как раньше. Он измучен.
— Я научу тебя летать, — коротко, со всей присущей ему внезапностью заявил он, отталкивая девушку и принимаясь за чай. Также он успел перехватить нож, который она чуть не вонзила ему прямо в спину. — Сейчас не время для игр.
— Я думала, это ты здесь хочешь поиграть, — рычит Лидия. — Ответь мне для начала, что с моей семьёй?
— Живы. Здоровы. Зря только силы я тратил на полёт, — он усмехается увлечённо, с горечью вглядываясь в глаза. И серая сталь пронзает всё её тело, пробуждая в душе уже не страх, а простое беспокойство и досаду. — Я передумал. Научишься летать самостоятельно. Я не осилю.
— Зачем мне это? Расскажи мне все свои знания, а в остальном я уж как-то сама.
— Ты самоуверенная. Но я и рассказать не могу.
— Как это не можешь? Ты ведь обещал!
— Слова не смогут передать всех моих знаний. Это делается по-другому. Ты не готова, — он мог бы придумать ещё сотню отговорок, зная, что его время и так уже на исходе.
Отшельник никогда не открывает никому свою спину. Но он позволил ученице стать над его головой с ножом в руках. Он доверил ей обрезать последнюю чёрную прядь своих волос. А затем он сплёл из них амулет и повесил ей на шею. Вот только не ясно, зачем. И к чему была эта его беспечность?
— Если хотела убить меня, ты бы разбила мою душу, пока меня не было. Но у тебя больше нет причин это делать. Я ведь тебя не мучаю, милая. Или ты бы предпочла, чтоб мучил?
Он ей надоел. Но теперь отшельник единственный в мире, кто помнит о её существовании. Ариус — ниточка, связывающая её с прошлой жизнью. Жизнью, в которой её принуждали делать то, чего она не хотела всем своим естеством. Ниточка, которую она давно мечтает оборвать, но по-прежнему боится и не решается сделать это.