Он прекрасно знает, что держит её, словно рыбку на крючке — на страхе. Лидия знает, что он может раздавить её одним мизинцем без жалости. Но учитель постоянно демонстрирует ей свои слабости и необоснованное доверие. И как бы говорит: «учись». И она учится — учится не допускать его же ошибок и не открываться.
— Давай с тобой обменяемся душами, — однажды предлагает отшельник. Лидия роняет все предметы, которые парили в воздухе по её приказу секунду назад, и с непониманием смотрит на него. — Мы станем ближе разумом и поймём друг друга.
— Ты желаешь украсть моё тело? — огрызается она, отгораживаясь от всяких вторжений в её личное пространство. Конечно, это отличный план. Он заключит её в своём умирающем теле, а сам полностью овладеет ей и начнёт пользоваться, отравляя и её. Не бывать этому.
— Нет, лишь твою душу, — улыбается Ариус с какой-то даже недоверительной нежностью.
— Поздно. Мою душу забрал твой Дьявол. Но он не дал мне того, что обещал взамен. И ты тоже не даёшь мне обещанного. Если так пойдёт и дальше, я сама убью тебя, — Лидия сглатывает, не веря собственным словам. Если она не верит — не поверит и он, поэтому Лидия придаёт твёрдости и уверенности своему голосу. — Прежде, чем это сделает время.
Она в который раз бросается опрометчивыми словами, которые своей холодностью убивают даже малейшие лучики тепла. Но учителю всё нипочём, его броня непробиваема, и эти слова его никак не волнуют.
Небо тоже жаркое, как и пустынная земля. Чем ближе к солнцу, тем жарче, словно горишь заживо. Когда летаешь —
больно. Но вскоре Лидия привыкнет и перестанет чувствовать боль от этого солнца. Отшельник ведь привык. Он уже никогда не почувствует ни жара, ни холода… Ни прикосновения к коже.
— Почему ты меня не отталкиваешь? — Лидия дотрагивается до белых волос, нежно проводя по ним, с трепетом, страхом и осторожностью, будто они сейчас рассыпятся песком этой пустыни.
— А зачем ты ко мне прикасаешься? — парирует Ариус, не обращая внимания на румянец на её щеках. — Мне не больно, но так плохо. Оттого, что давно не чувствовал себя живым. И никто не дотрагивался до меня.
— Ты зло, — это режет слух, нервы, душу. Истязает до адской боли. Но из её уст это слышится уже не впервые. Говорят, если часто раниться, боль прекратится. Но… — Почему тогда ты заставляешь оплакивать себя? Почему кажешься родным, если я должна тебя ненавидеть? Почему ты не даёшь ответов на мои вопросы, Ариус?
Она называет его по имени, и он коварно улыбается. Она призвала Дьявола, который разобьёт её надежды.
— Я всему научил тебя. Ты сама знаешь все ответы. Незачем меня тревожить своими глупостями.
Эти слова ранили её. Кинжал, уже порядком затупившийся от времени, летит в спину отшельника, а он словно и не замечает. Оружие её силой воли останавливается в паре сантиметров от кожи и падает на землю, вместе с её слезами. Лидия знает, что после всего, что она пережила, пора уже позабыть, что такое «чувства», научиться на ошибках и сделаться камнем, подобно ему. А плачет она потому, что это заметила лишь она, а не он. Он уже перестал вообще что-либо замечать. Словно и не живой вовсе.
Этот мир полон лжи и несправедливости. Лидия убеждается в этом, когда после очередного полёта не обнаруживает в палатке ни учителя, ни его хрустального шара. И понимает, что его, горе-ведьмака, отыскали наконец.
Следы из осколков стекла ведут её к нему. В осколках — по кусочку его души, магии и жизни, которая утекает сквозь её пальцы уже слишком долго. Огромный костёр виден за горизонтом.
— Девчонка погибла по твоей вине и её семья тоже! — усмехается инквизитор. — Если бы она привела тебя, мы бы их отпустили, а так после её смерти они нам стали не нужны, и мы сожгли их так же, как и тебя сейчас. Семья ведьмы, как-никак. Много людей ты погубил, а, отшельник?! Гордись, ведь на твоих руках ещё одна смерть. Ты ничтожен.
Лидия замирает. Не такими были условия договора с теми, кто дал ей эту невыполнимую миссию. С теми, кто обещал ей знания и силу. Ей лгали с самого начала. Подтверждали, что при её смерти родные выживут. Что Дьявол сотрёт её с лица Земли. Но он не стёр, а инквизиция рассудила это, как побег. А Ариус скрыл от неё смерть тех, за кого она продала свою душу. Ей лгали. Все.
До сих пор она была ангелом. Она использовала данную ей силу, пусть и от Дьявола, но во благо. Душа металась, не способная выбрать свою истину. Теперь Лидия определилась — она демон. Даже хуже, ведь не всякий демон может с таким упоением и кровопролитием уничтожить столько людей. Она продала себя злу навсегда. Но тщетно. Поздно.
Пусть горы трупов вокруг, ничего не изменилось. Отшельник в пламени. Он не спасётся без магии, которую у него безжалостно отняли люди и время. Пламя сожгло его ноги и пяты, не давая шанса на побег, но он не кричит даже сейчас, ибо привык к нестерпимой боли. Волосы на концах пылают, а жар сжирает его самого изнутри.
— Мы встретились на костре. Поздравляю, твоя миссия выполнена, — он улыбается сквозь пламя, из которого она пытается вытянуть его. Но ей адски больно, пламя жжёт кожу нещадно. — Ты не готова стать мной, но теперь не мне учить тебя. Я солгал тебе, и не впервые, но я не жалею. Так ты могла быть той, кем хотела. И я мог быть тем, кем достоин. Твоим личным злом.
— Это не оправдание! — кричит она сквозь пламя. Но огонь сжигает кислород вокруг, не давая ей вздохнуть, обжигая горло, губы, шею. Воздух дрожит, и звук её голоса искажается, растворяясь в небытие. Он уже никогда не услышит её, а она слышит его голос с невероятной чёткостью. Он звоном отдаётся в голове:
— Прощай, Лидия.
Ариус целует её в губы, выталкивая из огня и растворяясь в языках пламени, превращаясь в пепел. Амулет из его волос сгорает вместе с ним. Этот предмет забрал с собой всю её боль и ожоги, уничтожив себя. Он сделал то же самое, что и его хозяин.
«Это делается по-другому». В этом поцелуе учитель передаёт ученице частицу своей души — свою силу, свои знания и свои секреты. Наследие предыдущих сожжённых. Лидия теперь тоже «поцелована огнём». Её судьба теперь та же — сгореть на дьявольском костре. Как и все до неё.
Она падает, пытаясь заплакать, но слёзы будто замерзают вместе с окаменевающим сердцем. Жаркий ветер дует из стороны пустыни, раскидывая чёрные волосы в разные стороны. Под солнцем переливается первая и пока ещё единственная седая прядь…