А перед лесом, под чистым небом, росла беззаботная, малахитово-зелёная трава. Ей, похоже, не было никакого дела до войны великанов. И из этой травы, пронизанной косыми лучами заходящего солнца, на Сергея смотрели буквы. Именно что смотрели: каждая или сама была живым существом, или давала приют для него.
Белый лебедь с распахнутыми крыльями; разодетый добрый молодец с вытянутой в сторону левой рукой и отставленной левой ногой; неопрятный шалаш с палкой-поперечиной; изогнувшаяся двумя дугами змея; снова такой же добрый молодец. А на правом краю – избушка на курьих ножках с чердаком, отделённым от первого этажа кривоватой доской. На доске, прикрыв жёлтые глаза, дремал филин.
«Сказка», – без труда прочитал Сергей.
С лебединого клюва упала на зелёную стрелу травинки тёмно-красная капля. Медленно поползла вниз, оставляя за собой едва заметный след. В полутьме шалаша обозначилось движение, на поперечину легли длинные тонкие пальцы с узкими чёрными когтями. А с доброго молодца – того, что стоял правее, – уже лоскутами сползала гнилая кожа, шлёпались вслед за ней на землю куски плоти. Надев высокую корону с длинными острыми зубцами, Сергею ухмыльнулся Кощей Бессмертный.
В спину потянуло сквозняком. Поёжившись, Сергей посмотрел поверх монитора на автостоянку за окном – не видать ли шефа? – и щёлкнул мышкой по названию.
Буквы исчезли в траве, а лес стал надвигаться на Сергея – плавно покачиваясь, словно это он сам шёл к опушке.
Оказавшись под тенью деревьев, камера чуть сбавила ход. Один за другим стволы, покрытые грубой корой – кое-где на ней виднелись глубокие следы когтей, – уплывали за спину. Сергею показалось, что вокруг стало темнее, но отвлекаться от заставки и проверять, так ли это, он не стал.
Огибая одно особенно толстое дерево, камера дёрнулась и полетела вниз – навстречу голой сухой земле. Сергей невольно приподнял руки над столом, чтобы смягчить удар.
Теперь камера смотрела прямо на подножие ствола, где между извивавшихся корней плескался мрак. Оттуда на Сергея взглянули два глаза – миндалины живого изумрудного сияния с чёрными колодцами зрачков. Вслед за этим на свет показался тонкий, болезненно-розовый жгутик, который Сергей поначалу принял за червяка. Он медленно изгибался из стороны в сторону, а затем начал не спеша вытягиваться по воздуху в сторону человека. Это, наконец, подсказало ему правильный ответ: язык. Тот, кто жил под корнями, хотел познакомиться с ним поближе.
Когда язык почти дотронулся до экрана с той стороны, Сергей откинулся на спинку кресла. Тут камера подпрыгнула вверх и, как сумасшедшая, понеслась в самую глубь леса. Переведя дух, Сергей уселся ровнее и продолжил смотреть заставку.
Вскоре камера выскочила на небольшую полянку и замерла на самом её краю. Перед Сергеем стояла избушка на курьих ножках. Подняв взгляд, он увидел кривоватую доску между первым этажом и чердаком и филина, сидевшего на ней.
На чёрных от прожитых веков ступеньках крыльца сидела, привалившись к грубо сколоченным перилам, хозяйка избушки – на первый взгляд точно такая же, какой запомнил её Сергей по старым советским фильмам и мультикам. У Бабы-Яги был большой крючковатый нос, глаза-бусинки, поблёскивавшие под кустистыми седыми бровями, и тонкие бескровные губы, искривлённые в недоброй усмешке. По бокам от узкого костистого лица свисали сивые космы, которые выбились из-под грязно-серой косынки. Из оборванных рукавов тёмно-фиолетовой кофты злыми зимними ветками высовывались руки. Приподнявшийся край чёрной юбки открывал взгляду мертвенно-бледные щиколотки и босые ступни.
Чем дольше глядел на неё Сергей, тем яснее становилось ощущение: эта Баба-Яга другая. Рядом с ней киношные казались… ненастоящими.
А карга тем временем открыла рот и заговорила. Какое-то время он просто смотрел, как она безмолвно раскрывает рот, затем скосил взгляд на иконку динамиков. И не стал включать звук. Офис, коллеги, да и шеф наверняка на подходе – потом Сергей старательно твердил себе, что причина была именно в этом.
Спустя несколько секунд Баба-Яга, усмехнувшись, оборвала свою речь. Выдрала волосок из бородавки на носу, прошептала что-то, и на экране появился текст:
«Издревле люди придумывали сказки, верили в них сами и рассказывали другим про Кощея Бессмертного, Змея Горыныча, русалку, домового и многих, многих других существ…»
Минут через двадцать Сергей уже знал о проекте вполне достаточно. Его хозяева вовремя почуяли, что в моду входят ролевые игры на местности, и предложили желающим свой вариант: поохотиться на нечисть. Приключение начиналось в сети и плавно переходило в реальную жизнь. Сначала игроки отгадывали, на кого же они охотятся, затем выясняли, где нечисть прячется, а в финале искали оную в означенном месте. С этапа на этап переходили самые быстрые и сообразительные. Организаторы обещали «уникальную атмосферу игры, которая будет с вами с первого клика до последнего шага».