Этим самым шагом была награда лучшему охотнику – ночь в заброшенном доме в обществе пойманной нечисти за счёт игры. Фото Сергей нашёл в разделе «Наши победители». На одном из снимков девушка и Кощей Бессмертный сидели за обшарпанным столом. Грим показался Сергею весьма удачным. Конечно, свою роль сыграл и неяркий свет, но всё равно царь-скелет выглядел весьма убедительно. Он усмехнулся, представив, как могла пройти та ночь с Кощеем. Раскраска, небось, недолго продержалась… А если бы на месте девушки был сам Сергей? Что бы они делали? Пили с Кощеем напропалую, похохатывая над недавней охотой и рассказывая друг другу детские страшилки про чёрную руку и гроб на колёсиках?
В разделе «Сказы наших богатырей и царевен» лежали отзывы. Один парень рассказывал, как охотился на русалку. Поймать нечисть не удалось, игрок отстал ещё в самом начале приключения, но ему всё равно очень понравилось. Может, писал он, и лучше, что дальше не прошёл, а то жена бы ему показала за русалку.
Сергей нажал на кнопку «Выход». Из глубины потемневшего экрана поднялось название проекта. На этот раз слово лежало в гробу и было составлено из костей. Ниже он увидел вопрос: «Вы точно хотите покинуть этот мир?»
Улыбнувшись формулировке – красиво они говорят «До свидания!» – Сергей закрыл вкладку. А спустя где-то полчаса, уже уйдя с головой в работу, вдруг осознал: хандры как не бывало.
Бросив набивать текст, он какое-то время смотрел на монитор, а потом повёл курсор к иконке интернет-проводника. За пару сантиметров до картинки Сергей, вздрогнув, остановил руку. Несколько лет назад он зарёкся играть на рабочем месте – после того как его снова уволили. И вот едва не сорвался.
Придя вечером домой, Сергей наскоро разогрел ужин – радуясь, что накануне заставил себя нажарить полуфабрикатных котлет и какой-то овощной смеси из пакетов, – и с тарелкой пошёл в комнату, к компьютеру.
Когда на мониторе возник древний лес, колонки, расставленные по комнате, заполнили воздух слабым шелестом листвы. Услышав его, Сергей передёрнул плечами: звук показался каким-то… мёртвым. Впрочем, уже через миг странное ощущение прошло без следа. Нажав на название проекта, он вторым щелчком отменил просмотр заставки и отправился регистрироваться.
Заполнив давно знакомые по другим проектам поля – игровое имя, пароль, возраст, пол, – Сергей прокрутил страницу ниже и поднял брови: семейное положение и дети? Это-то зачем?
Увидев справа от «Детей» звёздочку, он поискал взглядом примечание. Хозяева «Сказки» уверяли, что материалы проекта могут шокировать «женщин и отроков». Поэтому им часть анимации и изображений не показывалась.
Всё это выглядело игрой на публику, но Сергей махнул рукой: да пусть выпендриваются, если хочется. Поставив галочки рядом с пунктами «Свободен» и «Нет», он нажал на «Зарегистрироваться».
После красочной заставки он ждал, что весь сайт будет ей под стать, но на странице первого этапа увидел простенькие таблицы с именами игроков. В шапке каждой из них значилось: «Нечисть № 1», «Нечисть № 2» и так далее. Любопытства ради Сергей заглянул в самый низ. Последняя группа охотилась на нечисть с порядковым номером семьдесят четыре. Ему стало интересно: неужели все эти чудища – разные? Или, скажем, десять групп бегали за кикиморами, ещё пятнадцать – за Кощеями, а остальные поделили между собой домовых, русалок и прочих сказочных персонажей?
По шапкам таблиц слева направо медленно ползли ярко-зелёные полосы – индикаторы прохождения этапа.
Сергей записался в новую группу, чья погоня за нечистью должна была начаться минут через пятнадцать. Пауза пришлась весьма кстати: как раз успеть помыть посуду, налить себе пивка и покурить на балконе.
Монитор медленно погас. Сергей подёргал мышку, пробежался пальцами по клавиатуре. Стеклянная поверхность оставалась непроглядно чёрной. Послав Билла Гейтса в известном направлении по давно протоптанной тропе, он потянулся к системнику, чтобы вырубить питание…
Из-за спины донеслись тихие шаги. Кто-то лёгкой походкой прошёл по кухне к короткому коридору, ведущему к прихожей. Сергей замер. Он жил на пятом этаже, над головой громоздились ещё семь. Балкон был застеклён… этого просто не могло быть!
Неизвестный сделал ещё несколько шагов. Сергей, повернув голову, скосил взгляд через плечо. Через полуоткрытую дверь ему удалось рассмотреть часть тёмной прихожей, которая, как и кухня, примыкала к единственной комнате его квартирки. В крошечном помещении вроде бы было пусто, как в гробу, ждущем мертвеца. Но ведь тот ещё не прошёл весь коридор…