— Когда это было?
— Незадолго до восьми часов вечера. Затем она вернулась в мотель, наплела дежурному администратору, что в ее номер кто-то вломился, и, когда он пошел проверить номер, украла ружье, хранившееся под стойкой, и была такова.
— Вот как? — удивился Васко. — Да у этой девочки яйца крепче, чем у любого мужика!
— Видимо, она пыталась купить дробовик в аптеке, но наткнулась на требование ждать в течение десяти дней.
— И что теперь?
— Мы отслеживали ее сотовый телефон, но она его отключила. Однако до этого мы успели засечь, что она движется на восток, в сторону шоссе Ортега.
— Прямиком в пустыню, — кивнул Васко. — Она переночует в машине, а утром продолжит путь.
— Мы можем посмотреть снимки со спутника. Часов в восемь. В это время они быстрее всего грузятся.
— В восемь утра она уже будет в пути, — сказал Васко, откинув голову на подголовник сиденья. — Она поедет на рассвете. Давай прикинем. — Он помолчал, размышляя: — Всю вторую половину дня наша дама ехала, держа курс в основном на юг.
— Думаешь, она направляется в Мексику? Васко помотал головой:
— Леди не хочет оставлять следы, а если она пересечет границу, это будет зафиксировано.
— Может, она решила поехать на восток, чтобы пересечь границу в Браун-Филд или Калексико? — предположила Долли.
— Возможно. — Васко задумчиво поскреб бородку. На пальцах остались черные следы. — Черт! — Он вспомнил, что выкрасил ее тушью, но было поздно. — Она напугана и едет, как мне кажется, туда, где рассчитывает получить помощь. Может быть, хочет встретиться с отцом или с какими-то своими знакомыми — с бывшим парнем, школьной подругой, бывшим учителем или партнером по юридической практике…
— На протяжении последних двух часов мы проверяли ее компьютерную базу данных. Пока — ничего.
— А как насчет ее старых телефонных звонков?
— В зону телефонного кода Сан-Диего она никогда не звонила.
— Насколько глубоко вы копнули.
— Проверили все звонки, сделанные ею за последний год.
Один год. Это был максимальный срок, за который можно было проверить телефонные переговоры объекта без специального ордера.
— Итак, — вздохнул Васко, — к кому бы она ни направлялась, она не звонила этому человеку по крайней мере год. Нам остается только ждать. — Он повернулся к Долли. — Поехали в этот «Бест Вестерн». Я хочу выяснить, каким именно ружьем обзавелась наша маленькая леди. К тому же мы сможем отдохнуть пару часов до заката. Я уверен, что мы возьмем ее еще до завтрашнего дня. У меня предчувствие. — Он постучал себя пальцем по груди. — Оно меня еще никогда не подводило.
— Твоя красивая рубашка измазана тушью, — сказала Долли.
— О, черт! — снова вздохнул он.
— Не расстраивайся, я куплю тебе новую.
ГЛАВА 077
Жерар смотрел, как к нему приближаются темные силуэты. Они фыркали, сопели, а иногда даже словно мяукали. Они крались, прижимаясь к земле, и их тела были едва различимы в зарослях шалфея. Они кружили вокруг куста, на котором устроился Жерар, подходили совсем близко и тут же отскакивали назад.
Они явно чуяли его запах. Зверей было шестеро.
Жерар распушил перья — отчасти, чтобы согреться.
От животных исходил неприятный мускусный запах. У них были вытянутые морды, горящие зеленым глаза и пушистые хвосты — не черные, а скорее коричневато-серые.
Они подошли ближе.
— Я тря-, тря-, трясусь! Я уже тря-, тря-, трясусь!
И еще ближе. Теперь они находились совсем рядом Самый большой из зверей остановился в полуметре от Жерара и уставился на него. Жерар не шевелился.
Прошло несколько томительных секунд, и зверь стал красться вперед.
— Здесь нельзя останавливаться, мистер! Животное замерло на месте и попятилось. Другие
тоже подались назад. Казалось, голос привел их в замешательство. Но — не надолго. Вожак снова двинулся вперед.
— Эй, стоять!
На сей раз зверь остановился буквально на пару секунд, а потом расстояние между ними вновь начало сокращаться.
— Думаешь, тебе сегодня повезло, ты, гнилушка? Повезло, да? Ха!
Зверь теперь крался очень медленно. Крался и нюхал, крался и нюхал… От самого этого существа воняло отвратительно. Вот его нос оказался всего в нескольких дюймах от Жерара. Попугай наклонился и что было сил впился клювом в мягкий нос животного. Зверь взвыл и отпрыгнул назад, едва не сбив Жерара с куста, но птица сумела сохранить равновесие.
— Каждый раз, когда оборачиваешься, ожидай увидеть сзади меня, Мэтт! — продекламировал Жерар. — Потому что, когда однажды ты обернешься, я буду там, и я убью тебя!
Зверь улегся на живот и тер раненый нос передними лапами. Через полминуты он поднялся и грозно зарычал.
— Жизнь тяжела. Но она вдвойне тяжелее, если ты глуп.
Теперь рычала уже вся стая. Звери выстроились полукругом и пошли вперед. Они словно понимали друг друга и переговаривались низким горловым рычанием. Жерар распушил перья, потом еще раз. Он даже растопырил крылья и захлопал ими, пытаясь казаться большим и страшным, но звери почему-то не испугались.
— Эй вы, кретины! Вам грозит опасность, разве вы не видите? Они гонятся за вами, они гонятся за всеми нами!
Однако на сей раз голос не произвел на животных никакого эффекта. Они продолжали медленно сжимать кольцо вокруг можжевелового куста. Жерар обернулся и посмотрел на тех тварей, которые подходили сзади. Нехорошо! Очень нехорошо!
— Убирайтесь туда, откуда пришли! — заорал Жерар и снова нервно захлопал крыльями. Видимо, нервозность ситуации придала ему сил, поскольку на сей раз он даже немного приподнялся в воздух над веткой, на которой сидел. Рычащие звери были уже совсем рядом.
Жерар стал изо всех сил бить крыльями и почувствовал, что поднимается в воздух. Последний раз ему подрезали перья на крыльях несколько недель назад, и за это время они успели отрасти. Он снова мог летать!
Он поднялся высоко над землей и убедился в том, что умеет парить. Не так, как орел, разумеется, но хотя бы чуть-чуть. Вонючие твари оказались далеко внизу и продолжали рычать, задрав головы кверху, а Жерар полетел на запад, в том направлении, куда уехал Стэн. Он улетал от восхода, навстречу темноте. Своим чутким обонянием он уловил запах пищи — и летел к ней.
ГЛАВА 078
Спавшая на переднем сиденье машины, Алекс открыла глаза и увидела, что она окружена мужчинами. Трое из них заглядывали в машину. На них были ковбойские шляпы, а в руках они держали палки с проволочными петлями на концах. Она резко выпрямилась на сиденье. Один из мужчин сделал ей знак, веля сидеть смирно.
— Минутку, мисс. Не дергайтесь.
Алекс посмотрела на сына. Тот продолжал мирно спать позади нее. Ничто не могло разбудить Джеми. Когда Алекс снова перевела взгляд на мужчин, она вскрикнула от страха. Один из ковбоев поднял палку. В прикрепленной к ней петле висела гигантская гремучая змея не меньше полутора метров в длину. Она извивалась и издавала характерный звук трещоткой на хвосте.
— Теперь можете выйти, если хотите, — сказал ковбой и отшвырнул рептилию далеко в сторону.
Алекс осторожно открыла дверь.
— Ее привлекло тепло вашего двигателя. Под утро они всегда заползают под машины.
Мужчин было шестеро. У каждого в руках была палка с петлей и мешок, внутри которого что-то шевелилось. Теперь ей было нетрудно догадаться, что именно.
— Что вы делаете? — спросила она.
— Собираем гремучек.
— Зачем?
— Для фестиваля гремучих змей. Он состоится на следующей неделе в Юме.
— Ага, — кивнула Алекс, ничего не понимая.
— Это вроде конкурса. Кто принесет больше всего змей, тот и победил.
— Понятно.
— Их принимают на вес, так что мы берем только самых здоровых змеюк. Извините, мы не хотели вас напугать.
— Спасибо.
Группа мужчин двинулась прочь, но тот, который говорил с Алекс, задержался.
— Мэм, вам не стоит находиться тут одной, — проговорил он. — Хотя у вас, как я вижу, есть оружие. — Он кивнул на лежавший в машине дробовик.