Мейлур довольно улыбнулся — однако что-либо сказать ему помешала вошедшая в комнату Блёнвенн.
— Я не помешаю? — робко спросила она.
— Нет-нет, — добро произнёс данмер. — Я как раз хотел с нашим ярлом поговорить в очередной раз на одну и ту же тему.
Что именно имел в виду его управитель, Корир уже понял: наверняка снова заведёт речь о том, что не следует поддерживать Буревестника. Да, власть в Коллегии сменилась, а её архимаг вскоре будет объявлена таном Винтерхолда — но всё это не повод разрывать отношения с Ульфриком и объявлять о нейтралитете.
— Не понимаю, о чём ты, Мейлур, — соврал ярл Винтерхолда.
— Всё ты понимаешь, мой ярл, — возразил тёмный эльф. — Скажите, мутсэра: как вы относитесь к Ульфрику Буревестнику? Я должен знать, стоит ли мне продолжать этот разговор, чтобы не показаться… обидчивым эгоистом.
— Я — за Империю, если речь об этом, — ответила бретонка. — И я не понимаю, Корир, как ты терпишь Ульфрика? Он ведь тебя ни во что не ставит, даже не хочет сделать вид, что ценит твою поддержку.
— Она всё правильно говорит, — поддержал Мейлур.
Норд сел на кровать, устало подпёр голову руками и недовольно вздохнул. Легко этим двоим говорить! А как они думают обеспечивать город провизией и дровами, платить стражникам, чинить их доспехи с оружием, закупать сырьё для приготовления лекарств? В конце концов, у Ульфрика хватит дурости привести к Винтерхолду своих людей, которые силой вернут город на свою сторону и посадят на трон более послушного человека.
— Вам двоим жить надоело? — спросил Корир. — Мейлур, я уже говорил тебе, а теперь, Блёнвенн, слушай и ты: вражду с Ульфриком мы не потянем.
— С нами ведь теперь маги будут, верно? — данмер вопросительно посмотрел на Драконорождённую.
Ярл Винтерхолда усмехнулся: маги — превосходные бойцы! Даже свою Коллегию без посторонней помощи отстоять не в состоянии! Первыми ведь погибнут, если Братья Бури придут в Винтерхолд с оружием! А что они сделают с женщинами (особенно с эльфийками), если хоть одна из них выживет, Корир и думать не хотел.
— И кто из магов в бой пойдёт? Старики? Девчонки? Блёнвенн, или, может, ваш талморец поблагодарит тебя за то, что жизнь ему сохранила, и подкрепление у Эленвен попросит? Вот потеха будет: талморские солдаты сражаются за нордов Винтерхолда! В конце концов, мы очень зависим от денег Ульфрика, и без них просто-напросто умрём от голода или замёрзнем.
— Но вместе мы сможем зарабатывать достаточно, чтобы обеспечивать самих себя, — возразила Драконорождённая. — В Винтерхолде целый двемерский город стоит, на двемерите оттуда мы не одно десятилетие протянем, да и можно попробовать исследовать Чёрный Предел, не зря же его двемеры в своё время обживали…
— Это всё займёт даже не один месяц. Так что нам всем придётся сделать вид, что стремления Ульфрика нас устраивают, и что мы готовы закрыть глаза на все его недостатки. А там, может, этот раскол завершится и мирным путём.
Довакин умоляюще посмотрела сначала на Мейлура, затем — на Корира.
— Так давай попытаемся ускорить это, — девушка присела рядом, положила руку ярлу на плечо, — попросим Балгруфа помочь нам, я как-нибудь Седобородых подключу.
Ломать надежды Блёнвенн норду не хотелось — тем более что волшебница говорила, в общем-то, здравые вещи. Корир положил свою руку сверху и добро посмотрел на бретонку.
— Посмотрим, что можно будет сделать. Но сначала давай приведём в порядок мой город и твою Коллегию, чтобы нас воспринимали хоть сколько-то серьёзно. А теперь давайте-ка ляжем спать, нам завтра рано вставать и отправляться в дорогу.
Путь до Винтерхолда занял два дня. Извозчик подгонял лошадей, надеясь угодить своим пассажирам и заработать немного денег сверху в благодарность. С каждым часом становилось всё холоднее, всё реже в снегу попадались проплешины, а ветер с моря Призраков казался ледяным. К вечеру сгущались тучи, казалось, что вот-вот пойдёт снег, однако Драконорождённая силой Голоса устранила непогоду, дав возможность насладиться закатом. Корир смотрел в морские дали, любовался родным фьордом и не смог сдержать улыбки: наконец-то он дома. Уже можно было разглядеть очертания города, громада Коллегии и вовсе казалось такой близкой. Вот мимо пронеслась статуя Азуры — и Мейлур, сложив руки в замок и склонив голову, прошептал ей благодарственную молитву.
— Приехали, господа, — отчитался извозчик, замедляя ход.
Повозка въехала в черту города, стражники первое время в молчании разглядывали прибывших, а затем радостным криком приветствовали своего господина. На скамейке «Замёрзшего очага» виднелась знакомая фигура в чёрном балахоне, державшая в руках посох… Сэм? Колдун, завидев прибывших, поднялся, с довольной улыбкой направился к людям, над которыми неделю назад столь паршиво пошутил. Ярл сжал кулаки, хотел всё же велеть своим людям схватить негодяя… только вот стоило ли?
— Я уж думал, где вы затерялись, а потом забыл, что до Маркарта путь неблизкий и опасный! — с улыбкой произнёс бретон. — Ярл Корир, я так и не поздравил вас с победой и не вручил вам заслуженную награду!
Сэм выпрямился, словно на параде, протянул свой необычный посох Кориру.
— Ну же, берите, не то обижусь!
Ярл Винтерхолда принял необычный подарок, затем подозрительно огляделся по сторонам: странно, что его до сих пор не вышли встречать ни жена, ни сын, да и стражники будто бы не обращают внимание на то, что какой-то пьяница дарит какой-то посох их господину… От увиденного норд чуть не ахнул: время вокруг будто бы застыло.
— Скамп тебя дери, Сэм, кто ты такой? — поинтересовалась Драконорождённая.
— А вы не догадались, госпожа архимаг?
На мгновение глаза Сэма обрели золотистый оттенок, а румянец приобрёл очертания… боевого раскраса дреморы?
— Сангвин?
Течение времени возобновилось.
— Моё почтение, — зачем-то произнёс «Сэм» и учтиво склонился. — Теперь прошу меня простить, мне пора.
Колдун (или Даэдрический Принц?), как ни в чём не бывало, направился по дороге прочь из города, совсем не страшась приближавшейся ночи, а затем словно растворился в тумане.
— Архимаг!
Из дверей «Замёрзшего очага выскочило трое магов — старик-норд и пара альтмеров, мужчина и женщина.
— Папа! Дядя Мейлур!
Ашур обогнул магов и прыгнул в крепкие отцовские объятия.
— Папа, я знал, я знал, что ты вернёшься! И знал, что дядю Мейлура ты тоже спасёшь!
Корир рассмеялся, поцеловал сына в лоб и крепко прижал к себе.
— Венн, ты… — старик-норд, разглядев Драконорождённую, всплеснул руками, альтмерка испуганно зажала рукой губы и ахнула, а её сородич нахмурился.
— Надеюсь, ярл Корир, девушка серьёзно не пострадала? — строго спросила эльфийка.
— Фаральда, не стоит переживать, я в порядке, — ответила Блёнвенн.
— Идёмте, госпожа архимаг, — попросил альтмер. — Госпожа Маренс осмотрит вас и убедится в этом.
Маги окружили Драконорождённую, старик набросил ей на плечи свой шерстяной плащ, альтмерка покровительственно положила руку ей на плечо, и все трое повели её по главной улице к мосту Коллегии.
— Блёнвенн!
Бретонка обернулась на зов.
— Я пришлю за тобой завтра. За всеми вами.
Маги о чём-то расспрашивали её, девушка неразборчиво им ответила.
— Пап, пойдём домой, — потребовал Ашур. — Мама заждалась, скоро похоронит вас с дядей Мейлуром!
Несмотря на слова мальчика, Длинный Дом встретил своего хозяина обычным спокойствием. Тейна с грустным лицом сидела на троне своего мужа, рядом с ней с видом коршуна стоял Кай Взмыленная Лука.
— Он мёртв, миледи, — уверял Клинок Бури.
Корир с Мейлуром ехидно переглянулись.
— Я что-то себя покойником не чувствую, — парировал ярл Винтерхолда. — Да и на призрака, вроде, не похож.