Заяц весело понёсся по лесу: прыг-скок, прыг-скок! По бокам мелькали стволы деревьев, ветер дул в лицо, но зайка не сбавлял темпа и резво скакал вперёд. У Павлика аж дух захватило. Это было лучше любой карусели и аттракционов! Он обхватил зайца коленками и крепко держался за уши, чтобы не упасть.
– Ой, кто это скачет? Неужели мальчик? – защебетали клесты, пролетая мимо. – Заходи и к нам в гости, мы тебе покажем своё гнёздышко.
– Обязательно зайду! – пообещал Павлик и помахал птицам рукой.
«И правда, все птицы и звери здесь очень дружелюбные», – отметил про себя паренёк. С каждой минутой ему всё больше и больше нравилось быть здесь, в лесу, среди природы.
Наконец заяц остановился. Вокруг простирались заросли ежевики. Ягоды гроздьями свисали с веток и выглядели свежими, сочными. Павлик аккуратно слез на землю и потянулся за одной из них. Для этого ему пришлось встать на самые цыпочки, ведь он был маленького роста, как и гномик.
Ежевика оказалась сладкой и питательной. «Одну такую съешь – и целый день сытым будешь», – подумал мальчик и осмотрелся.
В воздухе летали комары и мошки. Слышался стук дятла, долбившего кору где-то высоко на дереве. Из травы выполз жук, с маленькой головкой, длинными усами и прочной чёрной спинкой. «Хорошо ему, носит настоящий панцирь», – заметил Павлик. Затем присмотрелся внимательнее. Оказалось, что это была не спинка, а сложенные сверху крылышки. Мягкое тельце было внутри.
Жук пошевелил усами и двинулся дальше, перебирая шестью своими лапками. «Как он не путается, какую лапку ставить первой, а какую второй? – удивился Павлик. – У меня всего две ноги, и то я иногда спотыкаюсь».
Затем мальчик продолжил наблюдение за природой.
Следующим открытием для него стали богомолы. Похожие на громадных кузнечиков, эти насекомые так размахивали своими длинными щупальцами, что даже Павлику стало не по себе. «Ух, какие грозные!» – отметил он про себя. Как ни странно, но самки-богомолы выглядели гораздо крупнее и сильнее самцов. «Этим парням надо бы спортом заняться. А то что это такое? Даже до девчонок не дотягивают», – подумал Павлик.
Тем временем зайка мирно щипал траву.
– Ну что, поскакали назад? – предложил мальчик и вновь забрался на его мягкую спинку.
Заяц довольно фыркнул, прижал уши и быстро понёсся в обратном направлении. Спустя короткое время оба были на месте, на волшебной поляне возле пня.
Здесь уже собрались все гномики. Они приветливо махали своими остроконечными шапочками и улыбались. Им хотелось подружиться с мальчиком и расспросить его о жизни в городе. А Павлик смотрел на гномов и удивлялся, как это он раньше не замечал их в лесу.
Он подошёл к каждому, поздоровался за руку и спросил, как кого зовут.
– Меня зовут Смехун, – представился первый гном.
– А меня Молчун, – поклонился второй.
– Я, наоборот, Болтун, – сказал третий.
– А меня зовут Манюн, – тихо промолвил самый младший из них.
– Ну а меня ты знаешь, я Объедун, – сказал тот гном, что повстречался мальчику в самом начале.
– Теперь понятно, почему ты такой толстенький, – ласково пошутил Павлик и подмигнул Объедуну.
– Давайте во что-нибудь поиграем? Например, в прятки, – предложил Смехун.
– Ура, ура, давайте! – обрадовались гномики. У каждого из них было своё укромное место на поляне, и им очень хотелось, чтобы Павлик их всех отыскал.
– Хорошо, тогда я буду водить, – согласился мальчик и закрыл глаза.
Гномики с весёлым визгом рассыпались в разные стороны. Смехун и Объедун спрятались под листом лопуха. Молчун забрался на дерево и притаился среди веток. Болтун добежал до мышиной норы и укрылся внутри. А Манюн спрятался в доме под кроватью.
Тем временем Павлик стоял с закрытыми глазами и громко считал:
В жмурки с вами я играю,
Громко до пяти считаю.
Раз, два, три, четыре, пять,
Отправляюсь вас искать!
На последнем слове Павлик открыл глаза и огляделся. Вокруг не было ни души. «Где же малыши? Куда они подевались? – поразился он. – Только что все были здесь, и уже нету».
– Хи-хи-хи, – послышалось откуда-то из листвы деревьев.
Павлик повернул голову, но никого не увидел.
– Хи-хи-хи, – послышалось ещё громче откуда-то из-под земли.
Павлик присмотрелся, но заметил лишь вырытую кем-то маленькую норку. «Где же все?» – стоял он в растерянности.
– Хи-хи-хи-хи-хи, – прозвучало совсем громко прямо под ногами. Но Павлик ничего не увидел, кроме огромных листьев лопуха.
Он сходил налево, потом направо, вперёд, назад, потом снова налево. Гномы как сквозь землю провалились! «Надо же, как хорошо запрятались! – подумал мальчик. – Конечно, они же лесные. Они тут каждую травинку знают. Как же мне их найти?»