Она, воспользовавшись его помощью, встала на ноги.
— Вы, видимо, думаете, что это риторический вопрос?
Он, не отвечая, пошел вперед.
— А вот и нет, — пробормотала она, хватая рюкзак и пытаясь поспеть за ним.
Он, полуобернувшись, коротко взглянул на нее.
— Мы всегда должны быть настороже. Но это не означает, что надо постоянно бояться. Я здесь уже больше десяти лет и за все это время подвергался нападению всего лишь несколько раз.
— И кто же нападал?
— Самые разные звери. Но они никогда не подкрадывались. Я заранее узнавал, что на меня собираются напасть.
Она, кивнув, с подозрением оглянулась через плечо.
— Раз так, вы меня здорово успокоили.
— Положитесь на меня, Кэра. Я сумею вас оберечь.
В этот самый момент она зацепилась ногой о корень, спрятавшийся в высокой траве, и пролетела вперед на несколько шагов, стремясь удержаться от падения. Ей удалось обрести равновесие, прежде чем она сообразила, что произошло.
— С благополучным приземлением!
— Спасибо, — сухо поблагодарила она. — А что вы, собственно, имели в виду, говоря, что будете оберегать меня? Теперь-то мне ясно, что следует полагаться только на себя.
— Следует. Но в разумных пределах.
Внезапно они вышли из зарослей высокой травы на открытое место. Перед ними тянулась полоса ровной, выжженной солнцем земли, покрытой растрескавшимся илом. Знойное марево поднималось от нее ввысь дрожащими волнами. Кэра остановилась, слегка приоткрыв рот.
— Что это?
— Русло реки. По крайней мере ее тут можно увидеть во время сезона дождей.
— И надолго она пересыхает?
— Примерно на четыре месяца.
— Где же животные пьют?
— Травоядные получают воду вместе с зеленью. Слоны способны взрывать землю бивнями и иногда находят подземные источники. Остальные пьют там, где сохраняется немного влаги. Помните, как было прошлой ночью?..
На противоположном берегу справа Кэре почудилось какое-то движение. Повернув голову, она увидела перед собой жирафа, который, грациозно изогнув шею, объедал листья с верхушки невысокого дерева. Рядом стоял детеныш, едва достигавший взрослому до плеча. Кэра тронула Лукаса рукой и кивнула в сторону жирафов.
— Почему они не убегают от нас?
— У них нет особых причин бояться человека, и, видимо, они это знают. К тому же ветер дует в нашу сторону.
Когда они уже пересекли русло и взбирались на другой берег, Кэра увидела, что к жирафам присоединилась небольшая группа газелей и зебр, мирно щипавших траву. Она потянула Лукаса за рукав, чтобы он остановился и дал ей возможность полюбоваться животными, опасаясь, что, если они сделают еще один шаг, те испугаются и убегут. Лукас нетерпеливо обернулся, но, заметив выражение ее лица, тут же остановился, попеременно взглядывая то на нее, то на пасущееся впереди стадо.
Он стоял не шевелясь, вдруг вспомнив, что испытывал сам, когда впервые увидел этих экзотических животных среди дикой природы, не отделенных от него ни решетками, ни рвами. Восхищение, трепет, благоговение. И пронзительное ощущение их беззащитности. Нетрудно было догадаться, что те же чувства владеют и Кэрой.
Кэра повернула голову и встретилась с ним взглядом.
— Кажется, в первый раз я по-настоящему начинаю понимать, — произнесла она тихо, — какое притягательное место Серенгети и что оно значит для вас.
— Не романтизируйте здешние места. Иначе вы совершите ошибку.
— Поверьте, это самое последнее, в чем меня можно упрекнуть, пока я стою здесь, чувствуя, как пот стекает у меня по спине, а ноги невыносимо ноют. Но годы спустя я забуду, как тяжко мне пришлось, и буду вспоминать только то, что вижу сейчас, — частицу подлинной Африки.
— Годы спустя для любого из нас дикая Африка может стать всего лишь воспоминанием.
— Неужели положение настолько безнадежно? Он кивнул, продолжая смотреть на пасущихся животных, уже слегка встревоженных звуком доносящихся до них голосов.
— С одной стороны — браконьерство, с другой — стремительно вторгающаяся цивилизация, посягающая на среду обитания животных. Вот почему я не вижу будущего для этой земли.
— И все-таки вы вкладываете в нее все силы.
— Кто-то ведь должен о ней подумать. Нанесенный вред исправить уже невозможно. Но если люди узнают об истинном положении вещей и объединят свои усилия, нам, возможно, удастся спасти хоть что-нибудь.
Глаза у Кэры потеплели. Не без некоторого удивления, если учесть ее прежнее мнение об этом человеке, она вдруг поняла, что восхищается им.
— Пошли, — сказал Лукас резко, будто совсем не одобряя перемену, которую почувствовал в ней. — Нам предстоит долгий путь.