Астра и Винки вернулись домой вместе. Винки загрыз барсука, а заяц от него ускакал в ущелье. Я была рада, что заячья семья не лишилась своего члена, но барсучье мясо не вызывало у меня аппетита. Мне уже приходилось его пробовать здесь, и Астра действительно искусно его готовила, но, по правде сказать, я скучала по простой курятине, которую тут днем с огнем не сыщешь. Впрочем, голод берет свое в любом случае.
- Стушим его с лесными травами и приправим кедровыми орехами – пальчики оближешь, - пообещала Астра, стряхивая с верхней одежды килограммы снега.
Я сомнительно улыбнулась, но спорить не стала. Барсук, так барсук, я всего лишь в гостях.
- А Винки похоже расстроился, – засмеялась Астра. - Уж больно зайца ему хотелось поймать. Но серый оказался значительно быстрее, чем Винки. Наверное, стареет мой верный друг.
- Кажется ему не до еды вовсе, – оглянулась я на волка, который старательно слизывал растаявший снег в углу кухни.
- Эй, Винки – окликнула его Астра. - Сколько раз я тебе говорила, что бы с пола не пил! Твоя вода в миске, как и положено.
Но волк был увлечен своим новым занятием и даже помогал себе лапами.
- До чего упрямый, - покачала головой Астра, направляясь к волку. – Чего ты такой непослушный? Батюшки!
Крик Астры заставил меня кинуться к женщине. Похоже, Винки что-то натворил. Но подойдя поближе я застала его смирно сидящим на полу около огромной лужи, в то время как женщина нагнувшись, рассматривала водяное пятно.
- Эй, милочка, ты видишь то же что и я?
Я подошла ближе и присела на корточки, уставившись на лужу воды, которая подобно маленькой реке рябило, как будто от дуновения ветра.
- Сквозит, что ли? – не поняла я.
- Да ты дальше смотри!
И я увидела. Мелкие волны сошлись в очертание лица человека, до боли мне знакомого. Того самого, о ком я давно мысленно прошу Небеса, того, кто так верит в меня и того, кто однажды сказал, искать его в отражениях.
- Профессор! – улыбнулась я и ощутила, как за спиной появляется невидимый тыл.
Моему удивлению и радости одновременно не было предела. Подумать только – я столько дней горевала из-за потерянных бутылочек с зельем, что напрочь забыла последние слова Шарли перед поездкой. Тогда он просил искать его в отражениях, но только сейчас я поняла истинный смысл его слов. В душе щелкнула невидимая зажигалка, и я ощутила огонек надежды.
- Как вы нашли меня? – пыталась я уловить непостоянные волны очертаний знакомого шляпника.
- Нет времени на разговоры, мисс, – Шарли был резок. – Идите через Дарквуд по восточной его стороне. Опасайтесь волков и подозрительных существ.
Я грустно улыбнулась:
- Раньше стоило меня предостерегать.
- Не понял? Слабый сигнал, – голос Шарли становился все тише и звучал будто эхо. – Ваша сила в тепле и равновесии, помните это.
Я кивнула, толком не разобрав слов. В каком равновесии? При чем здесь тепло? Признаюсь, меня совершенно не интересовали его слова и наставления. Единственное, что меня тревожило, это новости о Леонарде. Я одновременно хотела и боялась их знать:
- Что с Лео? Он вернулся? – попыталась я узнать у Шарли.
В ответ лужица воды промолчала медленно сокращаясь. Жар от плиты сделала свое дело, и вода на кухонном полу Астры стремительно высыхала.
- Он жив? Шарли! – сделала я последнюю попытку, но было поздно – очертания профессора, как и его голос исчезли, оставив после себя лишь легкий пар, а я так и не узнала ответа на свой главный вопрос.
Я не сдавалась: