- Для меня будет честью принять вашу заботу, - согласилась я, потрепав за ухом Винки.
- Не подведи, дружок, - шепнула ему на прощание Астра и обняла меня. – Надеюсь, однажды ты постучишься в мою дверь снова. Знай, я всегда тебе рада.
Я знала. Уверенность в том, что это не пустые слова для меня тоже была в новинку. Обычно люди бросают в лицо подобные фразы ради приличия, мысленно надеясь, что никогда к ним не обратятся с просьбой о помощи или же внезапно нагрянут с визитом просто, чтобы сказать «привет». От Астры я чувствовала искренность и впервые за долгое время я снова ощутила ароматы. На этот раз я уловила запах домашней розы с капельками росы. Видимо именно так пахнет дружба. Что ж, буду знать.
Мне повезло (если это можно считать неким везением) и завируха меня не тревожила. По крайней мере, первые несколько часов, что мы с Винки шли рука об лапу. То и дело, застревая в глубоких сугробах, я ощущала нетерпение волка, которому приходилось ожидать меня в нескольких метрах поодаль. Я доверяла его тонкому чутью и следовала за ним. Первое время я не знала, в правильном ли направлении иду, ведь лес, через который мне предстояло идти, не был виден. Как оказалось, он скрывался в глубокой долине, в которую мне еще предстояло спуститься. Впрочем, пока что потеряться в неизвестности я не боялась - Винки был моим проводником. Да и верхушки елок постепенно стали виднеться, оставалось только успеть дойти до Дарквуда до темноты. А что дальше?
Этот вопрос я себе задавала всю дорогу от домика Астры до леса. Пусть мы действительно успеем дойти до Дарквуда до темноты, но что потом? Как сориентироваться и идти по восточной стороне леса, как того велел Шарли? В географии я была не сильно, а оказавшись одной посреди бескрайних снегов, я и вовсе позабыла все на свете. Да и тот факт, что без сна предстоит пробыть всю ночь меня невероятно пугал, и я надеялась что, дойдя до леса, удастся хотя бы перекусить, приземлившись возле какой-нибудь ели. Быть может, получится даже занять чью-то нору. Только эти мысли меня и грели.
Наконец-то моему взору открылся вид на лес, который находился как будто в глубокой миске со всех сторон окруженный высокими белоснежными холмами. Куполом над лесом возвышалась черная туча, щедро одарившая Дарквуд хлопьями снега. Сердце в груди бешено заколотилось и в нос ударил запах опасности. Я непроизвольно попятилась назад, не желая спускаться в чащу неизвестности. Винки заскулил и несколько раз оббежал вокруг меня, переминаясь с лапы на лапу. Я продолжала пятиться. Что-то странное происходило внутри. Какая-то борьба двух моих «Я», одно из которых требовало выполнить свое обещание данное Шарли и второе – здравый смыл, отговаривающий меня делать хотя бы шаг.
Винки не выдержал и схватил зубами край шубы, пытаясь насильно заставить меня спуститься в лес. Не удержавшись на ногах, я кубарем скатилась с холма то и дело, натыкаясь на мелкие кусты и пни всеми частями тела. Приземлившись ударом о высокую ель, я попыталась встать, отряхиваясь. Снег попал за шиворот и в сапоги, а зубы застучали от холода. Винки не унимался, прыгая вокруг меня и продолжая меня тянуть вглубь леса. Стараясь не чувствовать усталости и дискомфорта я послушно последовала за ним, полагаясь на его опыт и безупречный нюх, утоляя приступы жажды ледяным снегом. Пожалуй, это единственная еда, которую я могла себе теперь позволить – запасы, приготовленные Астрой, выпали, когда я катилась кубарем с вершины холма.
Где-то в глубине души я понимала, что рано или поздно мы заблудимся. Наверняка мы давно отклонились от ориентира данного Шарли и шагали в неизвестном направлении. Мне казалось – в самую чащу Дарквуда, как раз туда, куда идти нам было крайне не желательно. Казалось мне так, потому что даже Винки прижал уши, предвкушая опасность, а его активность куда-то исчезла.
- Что дружок, и тебе это место кажется незнакомым? – грустно спросила я.
Винки лишь заскулил, продолжая путь осторожно ступая лапами по нетронутому снегу.
То ли наступала ночь, то ли туча стала еще более черной, но нас окутала тьма. Ногами я ощущала теплую тушку Винки, который все ближе стал ко мне тянуться, боясь потеряться в незнакомом месте. Нагнетали атмосферу и резкие звуки: скрип веток засохших деревьев, крик диких птиц, топот животных, вой волков.