Но буквально в одно мгновение я поменяла свое мнение в корне. Внезапно дверь распахнулась, и на пороге возник хозяин хижины. Я не сразу рассмотрела его лицо, но и не это меня в тот момент волновало – прелый запах воска с силой ударил мне в нос, а за ним и уже привычный аромат опасности.
- Я думал, мне никогда не повезет с гостями, - скрипнул голос хозяина, глядя в мою сторону. – Ну, здравствуй. И прости.
Я сглотнула:
- За что? Вы кто?
Хозяин медленно приближался ко мне и с каждым его шагом аромат воска был все сильнее. В окно ударил свет луны, пробивающейся сквозь купол черной тучи, и я скривилась от ужаса – передо мной стояло нечто похожее на человека, но не из плоти и крови, а из воска, лицо у которого было обезображено и небрежно стекало к подбородку. Глаза восковой куклы были хаотично разбросаны по разным сторонам, рот искривлен в правую сторону. И только нос, словно примятый шарик пластилина, украшал обезображенное лицо, где ему и полагается – посредине. Одна рука моего нового знакомого была с тремя толстыми пальцами. На второй же пальцев не было вовсе. Что касается нижних конечностей, то из правой ноги как будто бы вытекала левая, немного короче своей соседки.
- Я к вашим услугам, мадам, – выглядывая на лунный свет и приближаясь ко мне вплотную своим обезображенным лицом, сказал хозяин хижины. – Посудачим немного и будем прощаться.
- Я - Джун, - выдавила я из себя.
- Без разницы. Долго мы не будем товарищами. Нет смысла даже запоминать.
Я попробовала глотком слюны протолкнуть ком в горле, продолжая разговор:
- А как ваше имя?
- А у меня нет имени. Что я, по-твоему, вот скажи? Нечто странное, правда?
Хозяин хижины попробовал изобразить поклон, но ему это едва ли удалось. Разглядев своего нового знакомого лучше, я убедилась, что человеком он не был, ведь состоял не из кожи и костей, а из воска, тело и лицо которого было обожжено. Кривой рот искажался в ехидной улыбке, которая, по всей видимости, давалась ему с трудом.
- Долго никто не осмеливался ко мне заглянуть. Ты или сильно смелая или очень глупая. Выбирай.
Я сглотнула, пытаясь абстрагироваться от масляного воскового запаха:
- Скорее всего, второе.
- Ха! Я так и думал! – подняло к верху один из трех уцелевших пальцев громадное Нечто. – Видишь ли, мало кому известно, где я живу. А ели кому это и стало ведомо, никто не мог добраться к хижине из-за морозов и волков. Ты – первая. Можешь себя поздравить с этим.
Нечто снова искривило рот в ухмылке.
- Да ты не бойся, - отмахнулось оно. – Я тебя не съем и убивать не стану. Как видишь, руки мои совсем ни к черту.
Нечто покрутило возле моего лица обрубками, выполнявшими роль рук.
- А что тогда? – выдавила я из себя вопрос, ответ на который боялась узнать.
- Сама умрешь.
- От голода?
- От холода! – захохотало Нечто. – Ты, наверное, заметила, что у меня не намного теплее, чем на улице?
Я кивнула.
- И, наверное, поняла уже почему?
Я молча смотрела на собеседника, который одной из рук показывал на свое обезображенное тело.
- От меня уже пытались избавиться огнем и, как видишь, я ели уцелел. Так что, дорогая, быть тебе здесь в холоде. Но к счастью, совсем не долго.
«Счастье» было весьма сомнительным. Перспектива замерзнуть насмерть меня привлекала меньше всего. Более того, подобного от сказок я не ожидала. Путешествие из Реального мира в Вымышленный – было, встреча с волшебниками – тоже, бой с волками – успешно преодолен. Во всей этой череде странных и волшебных событий смерть от простого мороза была, по меньшей мере, нелепой.
- А знаешь, какой будет самая главная твоя пытка? - спросило Нечто. – Ожидание смерти. Это гораздо сложнее, чем встретиться с ней один на один, уж поверь мне. Пережив однажды нечто подобное, я каждый день жду, когда кто-то найдет меня и уничтожит за все, что мне пришлось сделать.
- Что вы сделали? – пыталась я говорить с ним как с сумасшедшим, хотя понимала, что Нечто не более, чем огромный огарок не догоревшей свечи.
Нечто повернул ко мне свое лицо, пытаясь сфокусировать разбросанные в разные стороны глаза на мне:
- Ты любишь сказки?
- В последнее время мне эти вопросы задают все чаще.
- Это не ответ.
- Да, люблю, - поспешила реабилитироваться я.
- Тогда пока будем ждать твою смерть, я расскажу тебе историю о том, как оказался здесь, в хижине в глубине темного леса. Готова?
Я кивнула. Можно подумать у меня был другой выход.
- Давным-давно я служил в Королевстве Нордон. Нас было много, и мы гордо выстраивались вокруг королевства и зажигали свои фитиля, как только заходило солнце. Каждый день в это время король и королева устраивали представления, балы, ярмарки и прочие гулянья для всех подданных и мы были несменными свидетелями всего этого и надежными помощниками, освещающими каждую тропку великого королевства. Я был горд, неся эту службу. Но потом случилась беда. На замок напали враги, желавшие захватить часть королевства. Они метали огненные стрелы в ворота замка, а мы как безмолвные стражники послушно несли караул, не смея сдвинуться с места. Наших пало много, расплавившись под ударами огня. Мы выстояли противника, и враг покинул королевство, а нас, стражу пришлось сменить. Так, было решено отправить нас на Остров Забвения.