— Наши личные дела обречены становиться публичными, — сухо констатировал Альберт. — Но меня больше беспокоит, что делать дальше?
— А что мы можем? — Ядвига развела руками. — Границу пересекла вооружённая армия сильного противника, а мы не готовились к военным действиям. Учитывая, что похищение было спланировано и осуществлено нашим сыном, одними извинениями мы не отделаемся. Следует просить руки принцессы Елены, а помолвку с Нохеми-сан расторгнуть. Конечно, мы потеряем давнего союзника, зато приобретём другого. Выбирайте, Ваше Величество: или свадьба, или война. Лично я, скрепя сердце, предпочитаю первое.
Король медленно кивнул.
— Согласен. Но где гарантия, что предложение руки и сердца будет принято?
— В сложившейся ситуации нам не откажут, — усмехнулась королева. — Репутация принцессы напрямую зависит от её поведения, а тайный побег отнюдь не входит в число добродетельных поступков благочестивой девушки. Её Высочество сделала свой выбор. Теперь или король Роджер выдаст её замуж за нашего сына, или ему придётся смириться с тем, что его дочь навсегда останется одинокой, а этого, я уверена, он не допустит.
Элен с надеждой смотрела на короля. Альберт ответил ей сумрачным взглядом и махнул рукой.
— Как мне кажется, Ваше Высочество, вы и без меня прекрасно способны всё уладить.
— Конечно! И я обещаю, что поговорю с отцом раньше вас, чтобы унять его гнев. Но вы дадите своё благословение на наш брак? — с необычайной робостью спросила вдруг Элен.
— Разумеется, — вздохнул Альберт. — Подойдите оба сюда.
С трепетом и волнением Элен и Мартин приблизились к королю и склонились перед ним. Альберт простёр над сыном и будущей невесткой руку, промолвив:
— Желаю долгой жизни, славы, процветания, богатства и многочисленного потомства. Будьте счастливы! — неожиданно для всех, встав с места, он горячо обнял по очереди сына и Элен.
То же самое сделала и Ядвига, правда, довольно сдержанно. Горожане снова разразились радостными криками и аплодисментами.
— У меня есть ещё одна просьба, — мягко заговорила Элен, обращаясь к королю, когда шум на площади утих. — Разрешите?
— Чего бы ты хотела, дочка? — с неожиданной заботой поинтересовался Альберт.
— Вы сделали меня и вашего сына самыми счастливыми на свете, и я вам безмерно благодарна за это. Однако вы можете совершить другой добрый поступок. Хоть я и не знаю всей истории Факира-сан, но сердцем чувствую: ему нужна помощь! Поверьте, моя подруга Пике-сан не полюбила бы дурного человека и не стала бы просить за него, рискуя жизнью! Поэтому я умоляю, простите Факиру-сан его странную просьбу и выполните её, какой бы невообразимой она вам ни казалась! В конце концов, что плохого может сделать человек, став принцем всего на несколько минут? А о большем Факир-сан и не просит.
Взгляд короля снова похолодел.
— Дочка, ты совсем ничего не понимаешь, если так говоришь. Что можно сделать за несколько минут? Поднять восстание, объявив себя новым наследником престола. Использовать мой письменный указ в будущем для того, чтобы собрать армию мятежников и двинуться на столицу с требованием отдать трон. Найти себе союзников среди других государств и завязать с нами войну. Что этому юноше помешает поступить так, если я сам однажды официально признал его равным моему сыну? Значит, он тоже имеет право претендовать на престол? Нет, дочка. Никогда я не выполню его просьбу.
— Я не собираюсь делать ничего из перечисленного вами! — воскликнул Факир, крепче прижимая к груди не на шутку перепуганную Ахиру. — И я снова повторю, что готов понести любое наказание! Только, умоляю, пощадите моих друзей, просивших за меня! Они никакие не сообщники и не мятежники. Никто из них не планировал ни восстания, ни захвата власти! Я нижайше прошу о милости, Ваше Величество, и я готов заплатить головой… Но я не могу пожертвовать теми, кто мне дорог! Дайте мне всего минуту времени, а потом я сам подставлю руки под кандалы.
— Кря-яя!!! — отчаянно затрепыхалась на руках Факира уточка, обнимая юношу крыльями. — Кря!!! — из глаз птицы градом катились слёзы.
— Посмотрите! — поражённо воскликнул вдруг Мартин, заметив это. — Что за странная утка! Она умеет плакать… как человек!
— Конечно, умеет! — с жаром воскликнула вдруг Пике. — Потому что это её Факир-семпай хочет спасти! Ахиру действительно человек! И не смотрите так, словно я спятила, — добавила она, заметив направленные на неё сочувственные взгляды окружающих. — В этом городе год назад творилось много такого, о чём сейчас никто из вас даже не помнит. Вы всё забыли! Вы решили отбросить собственное прошлое, чтобы не страдать от горьких воспоминаний! Вы струсили! Помните заржавевший механизм, предназначение которого никто не понял? — Пике указала пальцем на старую башню, где обнаружился странный предмет, вызвавший множество споров. — Он контролировал жизнь каждого из вас! Вы находились в мире, где вами управляла чужая магия. Ваши судьбы подчинялись не вам! Ахиру-тян спасла вас от жестоких сказок Дроссельмейера … А теперь только она и страдает! Разве это справедливо?! — Пике громко кричала, вытирая слёзы со щёк.
Все присутствующие испуганно наблюдали за ней.
— Пике, прошу, не надо, — вполголоса промолвил Факир. — Они не поймут и не поверят тебе. Это бессмысленно.
— Но я больше не хочу молчать, семпай! Если вас и Гретхен-сан считают сумасшедшими, пусть и меня заодно… Вы издеваетесь над бедной женщиной, потерявшей дочь, — снова обратилась Пике к толпе горожан, — не ведая того, что Дроссельмейер половину из вас некогда превратил в животных, и вы жили в таком виде, ни о чём не догадываясь! А теперь вы вернулись в привычные тела, счастливы и довольны. Влюбляетесь, женитесь, заводите детей! А что делать таким, как Гретхен-сан, чей ребёнок потерялся по вине Дроссельмейера, а все об этом забыли? И как должна себя чувствовать Ахиру? Осталась последняя сказка, не позволяющая ей снова стать девочкой! Нужен принц, чтобы спасти её! Я ведь правильно догадалась, — обернулась она к Факиру, ошеломлённому, как и все, её напором, — где-то в сюжете сказки написано, что тебе надо стать принцем, прежде чем Ахиру превратится снова в себя саму?!
Факир кивнул.
— Помогите ему! — с надрывом обратилась Пике к королю. — Семпаю не нужен ваш трон и все ваши богатства, он всего лишь желает спасти Ахиру-тян! Вот я и сказала, что собиралась…
Король молчал, потрясённо глядя на девочку, а потом осторожно поинтересовался:
— Барышня, вы намекаете на то, что ваша подруга кем-то заколдована и превращена вот в эту утку? — он указал на Ахиру.
— Да, — ничуть не смутившись, подтвердила Пике.
— И ваш друг Факир собирается стать принцем лишь ради того, чтобы расколдовать её?
— Всё так.
Горожане, королевская охрана и король грохнули со смеху. Не смеялись Факир, Мартин и Элен, Харон, Рейчел и Ганс, родители Пике, Лили, Гретхен, Хонма-сенсей и Аотоа, сидевший в последнем ряду и нервно протиравший запотевшие от волнения очки.
Август-сама не присоединился к общему веселью из-за пребывания в бессознательном состоянии после откровений принцессы Елены. Королева оставалась серьёзной по причине врождённого отсутствия чувства юмора. Королевский секретарь был меланхоликом и потому даже не улыбался.
— Ох, — король вытер выступившие слёзы краем мантии, — не думал, что буду так веселиться. Всё-таки уеду я из вашего города в приподнятом настроении, на что почти не рассчитывал… Итак, барышня, вы всё ещё настаиваете на своей версии происходящего?
— Но это правда! — воскликнула Пике. — Я лишь рассказала всё, как есть!
— Конечно-конечно, — весело отозвался король. — Я думал, престолу и законной власти что-то угрожает, а, оказывается, для меня приготовили ещё одно любопытное представление? Что ж, хочу увидеть, надеюсь, оно меня порадует. Секретарь, готовь чернила! — обратился король к своему помощнику. — Пиши: «Своей королевской волей объявляю ученика Академии Кинкан Таун Факира-сан принцем на…», — король мельком взглянул на главные городские часы. — «…пять минут». Думаю, достаточно? Сургуча нет, обойдёмся подписью! Вот так.