Но как объяснить всё это Ахиру? Она воспринимает его поведение как равнодушие. Так продолжаться не может.
— Думаю, я полюбил тебя ещё тогда, когда мне было восемь, — внезапно сказал Факир, и глаза Ахиру широко распахнулись, а сердце забилось быстрее. — Конечно, это была наивная детская влюблённость, но, поверь, даже если бы я не написал сказку, и ты не превратилась в птицу по моей вине, мы всё равно сейчас были бы вместе. Пусть не произошло бы всех этих магических событий, и наша история не стала бы такой странной и запутанной, но я уверен, что так или иначе, повзрослев, отыскал бы тебя и предложил стать моей женой. Мне не нужна никакая другая девушка. Прости, что так редко и скупо выражаю свои чувства, но для меня это каждый раз — словно снимать с себя кожу. Прикасаться к тебе и одновременно сохранять безопасную дистанцию тоже невероятно трудно. Но я дал слово Гретхен-сан беречь тебя, поэтому прости, что вот так решился поступить только сейчас. Обещаю в будущем делать подобное чаще, — с этими словами Факир наклонился, провёл кончиками пальцев по щеке Ахиру, приподнял её подбородок и осторожно коснулся губами губ девочки.
Подул лёгкий ветер, и куст жасмина, росший неподалёку, осыпал их волосы крупными белоснежными звёздами цветов. Забыв обо всём, Ахиру закрыла глаза, отвечая на полный нежности поцелуй.
— Вы?! — Гретхен распахнула дверь и, увидев перед собой доктора Бартоломоса, удивлённо застыла на месте. — Что-нибудь случилось? – в волнении спросила она.
— Нет, — академик заметно нервничал, что выглядело несколько необычно. — Я всего лишь зашёл узнать, как ваши дела… Меня почти две недели не было в городе, пришлось срочно оперировать пациента, живущего за пределами Кинкан Таун. Юноша был в очень тяжёлом состоянии. Я несколько дней наблюдал за ним, оставаясь в его доме, и вернулся только вчера. Но стоило мне приехать, как до меня долетели слухи о невероятной истории. На показательных выступлениях по балету ваш друг Факир-сан показал спектакль с удивительным сюжетом и волшебными превращениями. Главной героиней там была ваша дочь, пропавшая много лет назад, а теперь чудом вернувшаяся в Кинкан Таун. Это правда или выдумки?
Гретхен улыбнулась.
— Да, моя Катарина недавно вернулась целой и невредимой. Произошло настоящее чудо.
— Как же я рад за вас! Люди рассказывают какие-то немыслимые истории, в которые я просто не способен поверить! А я вдруг поймал себя на том, что беспокоюсь и хочу узнать всё из ваших уст. Само собой, если мой визит вам неприятен, или он случился не к месту и не ко времени, я немедленно уйду.
Гретхен отошла от двери, позволяя Бартоломосу-сан войти.
— Нет, всё в порядке. Заходите, я угощу вас чаем.
====== Эпилог ======
— Мама, мама!!! — зеленоглазая девчушка с рыжими волосами, заплетёнными в две косички, стремглав влетела в дом и бросилась к матери.
К груди девочка крепко прижимала пушистый чёрный комочек с длинным клювом и блестящими глазками-бусинками. Следом за своей маленькой хозяйкой, смешно подпрыгивая, бежал белый вислоухий щенок с короткими лапами.
— Вот, посмотри, мам, это Черныш! — девочка раскрыла ладони и показала матери находку: крошечного птенца ворона.
— Ох, Сесиль, — Ахиру только всплеснула руками, не зная, что ещё сказать, — и где только ты их всех находишь?
— На сей раз это не я, мам. Льдинка нашла Черныша в кустах, — девочка кивнула на щенка, усевшегося у её ног, словно призывая в свидетели. — Злые мальчишки вчера разрушили несколько гнёзд воронов и перебили яйца, которые там лежали. Со взрослыми птицами тоже, наверное, что-то случилось, они никак не возвращаются, а я очень долго ждала! Мам, ты же не против, чтобы Черныш остался у нас? — девочка с надеждой посмотрела на мать.
— Конечно, я не против, — Ахиру потрепала дочь по волосам. — Пусть остаётся.
— Спасибо, мамочка! — Сесиль крепко обняла Ахиру и поцеловала её в щеку. — Пойду поскорее накормлю его!
— Но, — растерялась Ахиру, — ты разве знаешь, что он ест?
— Черныш сказал, что больше всего любит желтки яиц, зёрнышки овса, пшеницы, морковь и репу. Только всё это надо давать ему ма-аленькими кусочками.
— Давай я помогу.
— Нет, мамочка, я сама справлюсь, ведь у тебя и так много дел по дому! Кроме того, вы с папой скоро уезжаете на выступления, вам нужно тренироваться. Я позабочусь о Черныше, не волнуйся! — и Сесиль убежала наверх к себе, унося птенца на руках.
Льдинка, подпрыгивая по ступенькам и забавно пыхтя, последовала за хозяйкой.
— Быстро взрослеет наша дочь, — раздался голос Факира. — И, как вижу, становится очень самостоятельной.
Обернувшись, Ахиру заметила мужа, вошедшего в гостиную, и невольно заулыбалась.
- Мы оба не успеваем следить за этими изменениями. Я тоже каждый раз удивляюсь тому, как быстро летит время...
— Правда, меня немного пугает эта её способность общаться с животными, словно с людьми, — с некоторой тревогой признался Факир. — Никак не могу взять в толк, откуда у Сесиль появился такой дар? Я ведь не хотел, чтобы наши дети хоть как-то оказались связаны со сказочным миром, и вдруг…
— Ты же помнишь, четыре года назад Сесиль вытащила из ямы под сломанным забором котёнка, у которого в лапе застряла заноза. С этого дня всё и началось.
— Да, помню. Был сильный дождь, Сесиль испачкала одежду, но котёнка в беде не бросила. Она сказала, будто он позвал её на помощь.
— Ага, а мы с тобой подумали тогда, что «позвал» означало всего лишь «мяукал». Как же мы заблуждались, — покачала головой Ахиру.
— Как сейчас помню, вы с Гретхен-сан занозу вытаскивали, а я бегал покупать молоко… А через день Сесиль сказала, что котёнок хочет вернуться к своей хозяйке.
— И мы, особенно не веря в удачу, понесли его по адресу, который Сесиль назвала. И оказалось, что там действительно живёт девочка, от которой недавно этот пушистый хитрюга убежал…
— А потом был голубь, повредивший крыло, и Сесиль, поговорив с ним, безошибочно назвала имя мальчишки, расставлявшего по всему городу силки на птиц… А потом старая собака-дворняга поделилась с Сесиль сведениями о том, кто ворует цыплят у молочницы Гизелы.
— И ещё конь, попросивший Сесиль объяснить своему хозяину, что он заболел и больше не может выигрывать скачки, — подхватила Ахиру. — И дрозд, который увидел, как старший брат тайком от родителей обижает свою маленькую сестру и попросивший нас заступиться за малышку, ещё не умеющую говорить и не способную постоять за себя. И, наконец, Ульрих, рассказавший через Сесиль свою историю о том, как некогда он был человеком, потом Нэко-сенсеем, а теперь стал счастливым отцом кучи котят.
— Верно. Всё это было, но я до сих пор не понимаю, каким образом это происходит с Сесиль?
— Наверное, мы и не поймём никогда, — Ахиру подошла ближе и прижалась к мужу, а тот нежно обнял её, — ведь этот дар принадлежит нашей дочери, но не нам.
— Это верно… Кстати, — внезапно сменил Факир тему разговора, — ты готова к выступлению в столице, или мне прямо сейчас стоит вплотную заняться с тобой тренировками, чтобы не краснеть перед королём и принцем?
— Неужели ты не веришь в меня?! — возмущённо воскликнула Ахиру. — За последние пять лет, думаю, мне удалось доказать всем, что я неплохая балерина!
Факир рассмеялся, целуя жену в макушку.
— Никак не привыкнешь, что и у меня появилось чувство юмора? Конечно, ты научилась прекрасно танцевать балет! А как же иначе? Ведь, по словам Хонмы-сенсея, у меня должна быть лучшая партнёрша. Вот я и женился на тебе, чтобы ты точно никуда не сбежала.
Ахиру улыбнулась.
— Нет, лучшая партнёрша — это Пике-тян или Элен-сама. Они действительно замечательно танцуют.