— Следуй за мной, — приказала проводница, и я пошел, стараясь не отставать, потому что шла она довольно быстро.
— Что меня ждет, и что я должен делать? — чтобы хоть как-то разрушить напряженную тишину, я решил проявить умеренное любопытство.
— Сейчас я покажу твой домик, там ты сможешь оставить свои вещи, а потом мы пройдем к месту сосредоточения силы. Именно в этом месте пройдет ритуал и станет известно, принимает тебя магия, или нет, — ровно произнесла женщина, словно заученный текст озвучила, который ей приходится говорить частенько, и он ей уже безумно надоел.
— Правильно, что время зря тянуть, да и кормить претендентов не обязательно, вряд ли после прохождения ритуала мы будем способны кусок хлеба в себя запихнуть, — я хмыкнул, и тут откуда-то сверху раздался пронзительный крик. Не люблю орлов, они мне всегда светлых напоминали, такие же высокомерные и не признающие другую точку зрения, помимо своей. Задрав голову, я посмотрел вверх. Так и есть, пара парит довольно высоко, отсюда эти огромные птицы выглядят совсем маленькими. — Меня вот еще что интересует, недавно в поезде было совершено убийство, несколько человек погибло. И, тем не менее, никто не остановил прохождение ритуала, не перенес на более подходящее время...
— Тем, кто погиб, уже ничем не поможешь. И какой смысл остальных лишать возможности прикоснуться к магии? — женщина повернулась ко мне, но ее лица я так и не сумел разглядеть. Выглядело это немного жутко. Словно со мной рядом снова идет командир отряда немертвых, состоящих у меня когда-то на службе. Он тоже предпочитал носить такие плащи, за которыми хрен что разглядишь. Хороший был лич, правда, плохо кончил, но все равно был хороший: умелый, и анекдоты пошлые любил, ну да ладно, все равно его нужно было упокоить, у нас такой договор был.
— Очень разумный и рациональный подход, — я перекинул сумку на другое плечо. Странно, поначалу она показалась мне более легкой, сейчас же я чувствую ее весьма ощутимый вес.
— Ты против? — в голосе женщины появились намеки на эмоции. В данному случае в нем явно прозвучал смешок.
— Нет, разве я сказал, что против? Я сказал, что это немного странно, но в принципе приемлемо.
— Мы пришли, — моя провожатая остановилась у небольшого, но вполне уютного домика. При этом он был уютным и снаружи, и внутри. Большая комната, половина которой занимала огромная кровать. Отгороженный закуток — что-то вроде кухни, это к моему вопросу насчет поесть, или, скорее наскоро перекусить, да чаю попить. Удобства за отдельной дверью, все как полагается.
— Мне нравится, — резюмировал я, бросая сумку на пол.
— Я так рада, что смогла угодить, — она протянула мне ключ, которым можно было закрыть. Преграда такая себе, но какое-никакое уединение все же гарантировало.
— Не думаю, что ваш сарказм вот прямо сейчас уместен, — я сложил руки на груди, глядя на нее сверху-вниз. Почему-то не обратил сразу внимание на то, что она очень невысокого роста. — Что дальше?
— Если ты готов, пошли, — и моя безымянная проводница первой вышла из домика. Я последовал за ней, закрывая дом на ключ, который положил в карман.
Дальнейший наш путь проходил по тропинке, поднимающейся вверх, по крутому горному склону. По мере того, как мы забирались все выше и выше, я начинал осознавать, что моя обувь совершенно не подходит для того, чтобы по горам лазить.
— Мать вашу, я таким образом скоро звезданусь, — пробормотал я, цепляясь за чахлый куст, растущий сбоку от тропы, по которой мы шли. — Неужели было сложно предупредить, чтобы я нашел нескользкие ботинки? А как я спускаться буду? Сяду на задницу и поеду? Ну а что, недалеко ведь скользить придется, я даже почувствовать ничего не успею.
— Хватит ворчать, мы уже пришли, — прервала меня проводница, и первой поднялась на довольно широкую площадку, спрятанную за струями водопада.
На площадке стоял камень, очень сильно напоминающий действующий алтарь, с несколькими углублениями. Напротив каждого углубления был начертан знак, означавший стихию или направленность магии. Вот об этом меня точно никто не предупреждал. Я обошел алтарь по кругу и снова остановился возле проводницы.
— Так, и что я должен делать? — я потер подбородок. По идее, чтобы алтарь активировать, необходима жертва. Сомневаюсь, что и в этом мире, как в любом другом есть что-то лучшее для данных целей, нежели кровь. Ну, а так как проверку буду проходить я, то и кровь должна быть моя. Мои размышления прервал звук извлекаемого из ножен кинжала. Я поднял взгляд и увидел, как безликая фигура моей проводницы сделала шаг в мою сторону, а в руке у нее блеснуло лезвие длинного кинжала. — Эй, что ты делаешь? — я невольно попятился. В принципе женщинам не доверяю, а уж когда она вооружена и двигается прямо на меня, так вдвойне.
— Разве это не очевидно? — она сделала еще один шаг в мою сторону. — Подойди к алтарю и вытяни руку над центральной чашей. — А, так они эти выемки, которые еще и связаны между собой системой желобов чашами называют? Очень интересно. Стараясь таким образом успокоить взбесившееся сердце, уговаривая себя, что мне ничего здесь не грозит, я, тем не менее, сделал еще один шаг назад.
— Слушай, я примерно представляю, как подобные алтари работают, — ну еще бы мне не знать, после стольких болванов, кончивших жизнь на алтарях от рук жрецов. — И вовсе не обязательно, чтобы кинжал был направлен не рукой испытуемого. Дай мне железку, и я сделаю все сам в лучшем виде. — Я уже и не помнил, когда оставил политесы и перешел с ней на «ты». Но сама женщина не возражала, и мне этого было достаточно.
— Не валяй дурака, дай сюда руку, или мы здесь до зимы просидим, — прошипела проводница.
— Нет, — я покачал головой, прекрасно понимая, что веду себя как идиот, но грустные воспоминания были еще слишком свежи, чтобы отбросить их в сторону.
— Да что я с тобой, как с ребенком нянькаюсь? — она сделала выпад, и я перехватил ее руку с кинжалом, рывком развернул и прижал спиной к своей груди.
— Я же сказал, нет, — она попыталась вырваться, но я держал крепко. — Считай, что я боюсь крови. И сам вполне смогу себя порезать.
— Отпусти, кретин, я напишу докладную директору школы, — она начала вырываться как бешенная кошка. Я с трудом ее удерживал.
— Да хоть десять докладных, — с придыханием, потому что мне было неудобно, выпалил я.
И тут произошел конфуз. В пылу борьбы плащ распахнулся, и моя рука переместилась в ее талии прямо на упругую грудь. Мы замерли, но женщина пришла в себя быстрее меня, потому что резким движение саданула пяткой по голени. Это было больно. Это было чертовски больно! Я рыкнул и отступил, выпуская ее, а она попыталась выхватить кинжал. Не удивительно, что я в итоге полоснул себя по ладони, да еще и оперся на белый камень алтаря, вместо того, чтобы аккуратно капнуть в центр центральной чаши пару капель, как это было положено.
— И чего ты добился? — она окончательно запуталась в своем дурацком плаще. Зато сейчас я видел весьма соблазнительную фигуру, которую подчеркивали узкие брюки и кожаный корсет, надетый поверх шелковой блузки. А также миловидное лицо и толстые косы, уложенные на голове причудливыми змеями. Что было самым для меня интересным, это тот факт, что она была всего лет на пять старше меня самого. — Идиот. — Резюмировала она, раздраженно дергая за завязки плаща, пытаясь высвободиться. — Ладно, давай посмотрим, что там у тебя получилось, — прежде чем шагнуть к алтарю, она еще раз дернула плащ за завязки, и вдруг, нелепо взмахнув руками, полетела вниз прямо сквозь струи водопада. А сразу после этого раздался громкий крик орла. Уж не знаю, что эту тварь привлекло, но навредить проводнице она могла и весьма существенно.
Дьявол вас всех раздери! Меня уже чуть не обвинили в остановке поезда. Если с моей проводницей что-то случится, то точно обвинят в том, что я над ней надругался со смертельным исходом, труп скормил орлу, а остатки утопил. Ну, или как-то так. Да никто даже разбираться не будет, что же на самом деле произошло.
Зажав в руке кинжал, который ей так и не удалось вырвать у меня из рук, я разбежался и, закрыв голову руками, сиганул прямо в водопад.