— А ты к какому роду относишься?
— Ну… — как-то неожиданно замялся Шэн и нахмурился, — пока я отношусь к личной дворцовой гвардии Его Темнейшества. Я выполнял задание — сопровождал одну особу — когда произошла та стычка со светлыми и я выпал в твой мир.
— Особу? Это… кто-то значимый для тебя?
Но демон не пожелал говорить об этом и, помрачнев окончательно, наглухо замолчал, не реагируя больше ни на какие расспросы.
Глава 3
В каньоне заметно посветлело, подул свежий ветерок, принеся долгожданную прохладу. Стены раздались в стороны, и мы, наконец, вышли в долину. Она оказалась круглой, как монета. Горы противоположного края терялись в дымке и были практически не видны.
Перед нами в паре десятков шагов начинался редкий, просвечивающий насквозь лес. Состоял он из высоких узловатых скрюченных деревьев, практически без листьев — только где-то наверху пучками торчала единичная поросль. Под деревьями торчал молодой безлистный кустарник и стелился ковёр жёлтой пожухшей травы. Зато здесь впервые обнаружилась какая-никакая живность — на вершине одного особо высокого дерева сидела ворона и громко немелодично каркала.
Шэн бесстрашно углубился в заросли, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
— Какое мрачное место, — я поёжилась. Карканье разносилось далеко окрест, и вкупе с мрачным лесом и серым небом навевало самые мрачные мысли.
— Это долина Вечной зимы. Когда-то она была совсем другой — трава зеленела, деревья шелестели густой листвой, кусты были усыпаны цветами и ягодами. Но потом будто кто-то проклял это место и в один год жизнь из него ушла. Самое интересное, что эти деревья не мертвы, — демон остановился возле одного из них и задумчиво пробежал по стволу тонкими пальцами. — Вот уже два десятка лет они спят, очень крепким сном. Он ненамного отличается от смерти, но все же даёт шанс на пробуждение. И новую весну.
Шэн вдруг резко обернулся и пристально посмотрел мне прямо в глаза. Я от неожиданности попятилась, но кошачий взгляд демона потух так же неожиданно, как и загорелся.
— Идём. Скоро стемнеет.
Идти по этому лесу оказалось не так уж и сложно — стало ощутимо прохладнее, деревья росли достаточно редко, травы почти не было, и в проплешинах виднелась сухая растрескавшаяся земля.
Ночь в этом мире опускалась медленно и незаметно, но неотвратимо, и когда через некоторое время к хриплому карканью прибавился шум бегущей воды, темно было уже настолько, что едва видно окружающие деревья. Спасали положение только огоньки, мерцавшие между ними и служившие маячками.
Наконец мы вышли на берег небольшой говорливой речушки, не очень широкой, но очень быстрой, с невидимой в темноте водой. Чуть поодаль через неё был перекинут красивый гнутый мостик. На другом берегу высился частокол, в который упиралась тропа, начинаясь от мостика. Возле ворот светились два масляных фонаря, а сами ворота, сколоченные из толстенных досок, по ночному времени были наглухо заперты.
Мы вежливо постучали — никакой реакции изнутри не последовало. Мы постучали настойчивее — в ответ снова лишь тишина. Перспектива ночевать на улице совсем не радовала, поэтому стучать мы стали уже ногами, но толстые доски гасили любой звук.
— Эге-гей, хозяин! Открывай! — сложив ладони рупором, гаркнул Шэн.
Наконец наверху частокола моргнул огонёк и сверху высунулась толстая красная лысая рожа с небольшими рожками на лбу и козлиной бородкой. Рожа отчаянно зевала и вообще была крайне недовольна.
— Кто ещё тут орёт? Закрыто до утра! Приходите как рассветёт.
— Нам на улице, что ли, ночевать?! — возмутился крылатый. — А ну открывай!
— Ночью из долины только всякая нечисть лезет. Почём я знаю, кто вы такие? В той стороне только непролазные скалы. Откуда вы там взялись? Нееет, вот если с рассветом останетесь в том же виде, тогда — милости просим.
Меня позабавило, что рогатое страшилище, видимо, тоже демон, боится нечисти, но Шэна это заявление привело в ярость. Он сверкнул глазами, с шелестом эффектно развернул крылья и угрожающе что-то сказал-прошипел на незнакомом наречии. Я почувствовала, как от ужаса зашевелились волосы на голове. Стражника же как ветром сдуло с частокола. Тут же послышался звук отодвигаемого засова и ворота наконец распахнулись.
— Проходите, проходите, пожалуйста, — суетливо залебезил резко побледневший страж, непрестанно кланяясь. Это оказалось низенькое краснокожее человекоподобное существо с козлиными копытами вместо ног и длинным тонким хвостом. Одето оно было только в холщовые штаны. — Простите, не признал, вашш-ство…