— Ваше Темнейшество, всё готово. Для повышения шанса на успех в проведении обряда, в качестве дополнительного источника энергии разрешите использовать этого мага огня, эмпатически связанного с Избранной?
— Дозволяю. Начинайте обряд! — Игнациус стукнул посохом об пол и снова воссел на троне. Старшина, стоящий рядом, изображал статую — настолько неподвижно и непроницаемо было его лицо.
— Братья! — обратился глава совета старейшин ко всем собравшимся. — Сегодня мы присутствуем при историческом моменте. В прошлый раз обряд был проведён две тысячи лет назад. С тех пор у светлых было много времени, чтобы собраться с силами, и сейчас наш мир умирает из-за их губительной деятельности. Так отбросим же врага подальше от наших границ! Да придёт в Лазаат золотой век!
Гвардейцы вновь гулко ударили себя кулаками в грудь. Старейшины, стоящие по кругу, затянули какой-то заунывный мотив без слов, чёрные свечи все разом вспыхнули. Глава совета старейшин взял с подставки золотую курильницу и пошёл по раскручивающейся спирали от центра круга, произнося какое-то заклинание на незнакомом наречии. От курильницы пошёл жёлтый дым, шлейфом тянувшийся за старейшиной.
Я подняла голову и посмотрела по сторонам. Игнациус взирал на происходящее с нескрываемым торжеством, его козлиная бородка топорщилась, а острые зубы обнажались в улыбке. Выглядело это очень жутко. Лен снова опустил голову и стоял неподвижно.
Дым от курильницы стелился по полу, постепенно затапливая помещение. Гвардейцы из окружения уже стояли по колено в нём. Глава совета дошёл до края круга и остановился. Пару минут постоял, поворачиваясь вокруг себя и продолжая махать курильницей, затем развернулся и вернулся в центр. Поставил курильницу обратно на подставку и взял со столика большую мягкую кисть. Обмакнул в какую-то густую белую субстанцию и, не переставая читать бесконечное заклинание, точечными мазками нанёс её мне на каждую ладонь, на каждое колено, и в завершение мазнул лоб. Жидкость моментально высохла, ощутимо стянув кожу. Только сейчас я краем глаза заметила белое свечение, расходящееся от пентаграммы. С каждой секундой оно разгоралось всё ярче.
После того, как закончил мазать меня, глава совета проделал то же самое с Леном. Места нанесения жидкости на нём сразу же начали светиться. Сияние пентаграммы разгоралось очень быстро, вампир же набирал свет чуть медленнее, но, по всей видимости, так и должно было быть.
Старейшина отложил кисть и взял с подставки книгу. Она была заложена посередине кинжалом с волнистым лезвием. Глава взял в левую руку кинжал, в правую раскрытую книгу, встал ко мне лицом и стал громко и отрывисто читать на непонятном языке, похожем по звучанию на латынь. Между мной и Леном в воздухе протянулась золотистая нить, очень тонкая, будто сотканная из пыли, но явственно видная в полумраке.
Обстановка в зале накалилась до предела — полумрак, едва разгоняемый светом факелов, свет пентаграммы, фигура в балахоне с занесённым кинжалом, читающая заклинание всё громче и громче, временами уже переходящая на крик, непрекращающееся заунывное пение остальных старейшин в кругу. Вот уж никогда не думала, что мои дни завершатся именно так!
Кульминация обряда стремительно приближалась. Не переставая выкрикивать заклинание, глава совета приблизился ко мне на расстояние шага и замахнулся кинжалом, готовясь сделать решающий удар. Я закрыла глаза и приготовилась умереть, но, видимо, всё-таки у судьбы были на меня другие планы.
Раздались громкие быстрые шаги и голос главы старейшин резко оборвался.
— Глупец, что ты делаешь! — это голос Танеда. Шелест меча, выхватываемого из ножен.
— Нет! Держите бастарда! — громовой бас архидемона.
Бастарда?! Я открыла глаза. Глава совета старейшин лежал ничком передо мной, вокруг него расползалось кровавое пятно. А за ним стоял Шэн с занесённым кинжалом, с которого капала кровь. Видимо, он стоял в оцеплении и подскочил в последний момент. Затем гвардеец быстрыми движениями разрубил цепи, приковывающие меня к пентаграмме.
— Но почему? — шепнула я, ещё не веря в спасение.
— Потому что я не скотина, вот почему, — твёрдо ответил демон и в следующую секунду, обернувшись крыльями, исчез.
Всё это произошло настолько стремительно, что никто не успел отреагировать. Даже Танед успел только выхватить меч из ножен и сбежать с помоста, но Шэн уже исчез.