Природа вокруг завораживала. Невообразимо вкусно пахло хвоей. Под ногами мягко потрескивали сухие ветки. Где-то вдалеке дятел отстукивал дробь. Я словно бы вернулась в детство. То далекое беззаботное время, когда наибольшей проблемой было объяснять родителям, почему я пришла домой позже положенного времени. Извиняться перед распереживавшейся бабушкой. Но невозможно ребенку убедить взрослого, что русалки в местном пруду не плод разыгравшегося воображения. Что искать цветок папоротника в ночь на Ивана Купала гораздо увлекательней, чем просто спать.
Где же любопытная девчонка, коей я была в ту беззаботную пору? Когда мы перестаем по-детски удивляться чему либо? Перестаем быть собой…
- Как ты узнал про это место? – я остановилась как вкопанная и удивленно хлопала глазами.
- Вообще-то, я шел за тобой, - ответил Андрей.
Я оглянулась. Мужчина действительно стоял позади, скрестив руки на груди.
- Хотя, если это единственное озеро на весь лес, то мне сюда и надо было, - добавил он.
По серебристой глади медленно плыли облака. Валун, чью гладкую поверхность когда-то полировали десятки ребячьих рук и ног, сейчас порос мхом.
Я присела и провела ладонью по мшистой поверхности камня. Протянула руку к темной воде и окунула в прохладу.
Андрей тоже подошел к озеру и стал перебирать траву, что росла вдоль берега.
Подул слабый ветерок и пушистые облака подернулись рябью. Так приятно, хоть на короткое мгновенье, почувствовать себя ребенком. Мне даже показалось, что я слышу детский смех. Воображение тут же нарисовало трех девчонок, бегущих наперегонки к пруду. Сколько нам тогда было? Десять? Тем летом мои подружки-хохотушки гостили вместе со мной у бабушки. Это был единственный раз. Потом почему-то мне больше не разрешали их приглашать. Да и дома в городе видели не охотно. Я совсем забыла об этом. Видно, неплохо мы пошалили тогда. Что же мы тогда такого учудили? Скорее всего, сбежали сюда, поглядеть на русалок. Хотя, это я и одна делала регулярно. Значит, что-то другое.
- Что же произошло? – прошептала я.
- Ты о чем?
Антиквар оказывается уже копошился в траве рядом со мной.
Какая-то необъяснимая тревога нарастала внутри. Меня беспокоило, что я знаю мельчайшие детали всех своих побегов в лес, но не помню какое-то глобальное событие, которое повлияло на отношение родни к моим друзьям. И сейчас, словно мотыльки вокруг лампы, отголоски маминых и бабушкиных высказываний в адрес моих подруг слетались в одно место. Стоило только завести разговор про поход в гости к одной из них, так сразу находилось множество причин, чтобы не отпускать меня. Как наша дружба перенесла это тяжелое время, не представляю. Потом я стала старше, и все запреты канули в лету.
Однако факт оставался фактом. Причина так глубоко спрятана внутри меня, что докопаться до истины не представлялось возможным.
- Я не помню… Не помню, что тогда случилось, - пролепетала я.
- Когда? – Андрей непонимающе смотрел на меня. – Что случилось? Ты можешь нормально объяснить?
Я обернулась к тому месту, где еще недавно память рисовала веселых девчушек. Они все еще были там. Беззаботно прыгали меж деревьев. Потом пробежали мимо меня и склонились над водой, что-то шепча.
Так, значит, мы все-таки звали русалок! Но что с того? Не приволокли же мы одну из них домой! Или…
Дети испуганно отпрянули назад. Озеро встрепенулось, и над поверхностью воды показалась голова. На детей смотрели большие глаза цвета фиалок. Через некоторое время вынырнула еще одна русалка. Не смотря на экзотическую внешность, оба существа были необычайно красивы. Длинные темные волосы легкими волнами колыхались в воде. Но если первая улыбалась и постоянно подмигивала, то вторая настороженно наблюдала издалека.
Я словно смотрела фильм без звука. Видела только, что губы русалки шевелятся. Девчонки наперебой закивали и опрометью бросились прочь в ночной сумрак.
Когда успело стемнеть?
Недолго раздумывая, я побежала за ними. Ночь плотнее окутывала все вокруг. Лес становился частым, и приходилось продираться сквозь кусты. Не разбирая дороги, я неслась вперед. Единственным ориентиром было светлое пятно впереди – я сама, только на пятнадцать лет моложе.