— Какое пари? — Роуз очень не нравилось все, что тут обсуждалось. Она поняла, что Ратмир обманывает ее, и хотела знать, в чем.
Сирис перевел взор на нее и торжественно заявил:
— Мы с Ратмиром заключили пари, что он влюбит тебя в себя до беспамятства, и получит за это деньги на свое путешествие.
Правда оказалась намного ужаснее, чем Роуз могла себе представить. Оказывается, он все делал ради денег... так банально и просто.
— Это правда? — медленно спросила она, стараясь держать себя в руках.
— Роуз, я...
— Это правда?
Солгать ей он не смог.
— Да, но только поначалу, сейчас я...
— О Господи! Так вот оно ради чего все, да? Такие настойчивые уговоры... И этот бред про единственный возможный шанс...
— Роуз, послушай меня...
— Не хочу тебя слушать! Не подходи ко мне!
Сказав это, она направилась к переулку.
— Роуз, постой... — Он ринулся за ней, но Сирис удержал его.
— Пусть идет. Ратмир, ты сможешь выбрать себе другую девушку. Пари остается в силе. Мы просто меняем условия.
— Да что ж ты за сволочь такая?! — разозлился Ратмир и что есть силы ударил приятеля.
Тот пошатнулся, но удержался на ногах, не замедлив ответить. Его удар оказался мощнее, и Ратмир рухнул, как подкошенный, потеряв сознание.
— Вот так вот! Ты еще и слабак, как выяснилось, — сказал Сирис и, довольный собой, покинул место действия.
Роуз бродила по улицам, не в силах поверить в то, что ее нежданная любовь оказалась всего лишь предательским обманом. Гнусным поступком привлекательного парня, умеющего покорять сердца. Ратмир видел в ней только трофей, способ добиться желаемого, о чувствах не было и речи. Надо же, он был готов на все ради достижения цели. А она-то поверила ему, поверила в слова о призрачном шансе на свободу, мелькнувшем на горизонте. Как все так получилось?
Тем временем Микаэлис вне себя от злости пытался сосредоточиться на словах Герцога. Изначально он не хотел говорить партнеру о возникшей проблеме, однако, вездесущий правитель стал сам что-то подозревать.
— Микаэлис, у тебя все в порядке? Ты сегодня какой-то странный, невнимательный, — осведомился он.
Купец не сразу откликнулся, погруженный в тяжелые раздумья.
— Что? А, да нет, все хорошо. Так, не выспался.
Герцог некоторое время изучающе смотрел на приятеля, затем вернулся к теме обсуждения.
— Ну ладно... Как я говорил, Латинос Форлайф — прекрасное место для развития бизнеса. Именно поэтому мне нужен такой помощник, как ты. Твое, достойное восхищения, знание рынка сподвигло меня на принятие подобного решения. В этом городке я хочу...
Внезапно Микаэлис не выдержал.
— Моя Роуз завела роман на стороне!
Герцог вытаращил глаза и в изумлении воскликнул:
— Что?!.. Странно, она произвела впечатление порядочной девушки... И потом, — он встал вполоборота и чуть слышно добавил: — это не планировалось.
— Что ты сказал?
— Да ничего... Я весьма удивлен... и очень тебе сочувствую. У них серьезно с этим парнем?
Микаэлис побагровел и вскочил на ноги.
— Как ты смеешь спрашивать такое?! Она должна стать моей женой! А от этого... недоноска я мигом избавлюсь.
Герцог не пришел в восторг от слов напарника. Хоть он и любил поиграть судьбами других, но все же и в нем обитала совесть.
— Друг мой, я считаю, тебе необходимо успокоиться для начала. Просто поговори с ней. Может, все не так уж и плохо.
— Не плохо? НЕ ПЛОХО?! Этот сосунок даже младше ее. Охотится, наверно, за деньжатами и удовольствием... Ну ничего, он у меня попляшет. Я послал своих ребят разобраться с ситуацией. Роуз доставят ко мне, а с ним покончат раз и навсегда.
Микаэлис улыбался, когда говорил это. Ему явно доставляло огромную радость властно распоряжаться любой ситуацией. И эта неприятная сцена окончательно убедила Герцога в неправильном выборе, так что с этой минуты он знал абсолютно точно, что купец с ним в Латинос Форлайф не поедет. А также то, что в его владениях никому не разрешено творить беспредел. Герцог поклялся во что бы то ни стало вмешаться и помочь влюбленной девушке по имени Роуз соединиться с милым сердцу юношей.
Когда Микаэлис направился к двери, та неожиданно распахнулась, и в помещение медленно вошла Роуз. Присутствующие были шокированы ее внезапным появлением. Ее лицо выражало боль, которую она усердно пыталась скрыть.
— Здравствуй, Микаэлис, — произнесла она. — Мне сказали, что я могу найти тебя здесь. Мы можем поговорить... наедине.
— Да, конечно, — после незначительной паузы ответил Герцог.
Однако купец решил установить собственные правила игры.
— Нет, он останется, — прогремел он. — Ты не имеешь права на уединение со мной после того, что сделала. Поэтому будешь говорить при моем друге.
— Микаэлис, я думаю... — начал было Герцог, но тот его перебил.
— Не вмешивайся... Просто стой и молчи.
Правителю жутко не понравился приказной тон приятеля. Но он со всем согласился, чтобы иметь возможность помогать за спиной партнера.
— Так зачем ты явилась?
— Хочу предложить тебе сделку, — смело заявила Роуз.
— И какую же?
— Ты не тронешь Ратмира, если я останусь с тобой.
Микаэлис заливисто расхохотался.
— А с чего ты взяла, что я приму тебя обратно?
Роуз надменно подняла брови.
— Не примешь? Ну хорошо, тогда я вернусь к родителям. — И повернулась, собираясь уходить, однако данная фраза быстро охладила пыл жениха.
— Постой-ка... Роуз, — более смягченным голосом сказал он. — Пожалуй, я смогу... забыть то, что случилось... В конце концов, ведь ничего такого не было?
Роуз с достоинством взглянула на него.
— Не было, — подтвердила она. — Мы просто гуляли.
— Вот и отлично. — Микаэлис улыбнулся и подошел поближе к невесте. — Но мне очень интересно, почему же ты вернулась?.. Хочешь спасти своего ненаглядного?
Она смотрела прямо ему в глаза, ничего не отвечая. Так продолжалось пару минут. Затем купец произнес:
— Ну и ладно. Я не в обиде. Ты забудешь его, и все вернется на круги своя. Он приходящий, а я буду рядом всегда.
С этими словами он повернулся к Герцогу.
— Ты побудешь с ней, пока я распоряжусь об участи молодого жеребчика?
— Разумеется, — с услужливой улыбкой пропел тот.
Чуть позже Роуз сидела на диванчике, обняв колени руками, и напряженно думала. Может, не стоило так с ходу разрывать общение с Ратмиром? Может, стоило все-таки его выслушать? В конце концов, такие ситуации случаются. Он мог и, правда, поначалу хотеть одного, а потом передумать из-за любви. О подобном часто пишут в книгах и показывают в фильмах. Или она просто пытается утешить себя? А, впрочем, все равно надо забыть о нем. Это единственный способ спастись от гнева Микаэлиса. Она будет с ним, а Ратмир найдет себе девушку под стать.
Герцог некоторое время наблюдал безмолвные мучения Роуз, затем подошел и сел рядом.
— Как Вы себя чувствуете? — спросил он.
Она подняла на него глаза, полные печали.
— Спасибо, хорошо.
Роуз еще не знала, можно ли доверять правителю, он ведь партнер и друг ее жениха. Герцог видел это и постарался говорить как можно мягче, чтобы завоевать доверие.
— Я понимаю, как Вам нелегко сейчас... Но... Вы можете высказаться, если хотите. Я выслушаю Вас... и может, смогу помочь.
— Простите, господин Герцог, но я не уверена, что могу Вам верить, — возразила Роуз.
— Я общаюсь с Микаэлисом лишь недавно. И мне тоже не нравится его нынешнее поведение, поверьте. Я думал, он будет моим партнером по бизнесу, но теперь считаю, что чуть было не совершил огромную ошибку. Этот человек не может быть хорошим руководителем... По правде говоря, ему вообще нельзя руководить людьми... Наверно, мне следовало с самого начала поговорить с Вами... Возможно, Вы бы открыли мне глаза.