— Что это такое? — тихо-тихо спросила Роуз спутника.
— Это лесные феи, — так же тихо ответил тот. — Их радость от прихода ночи не сравнится ни с чем. Своим танцем и весельем они отгоняют злых духов и желают людям спокойной ночи, свободной от кошмаров и дурных сновидений. Такие живут в любом лесу. Их количество обычно соответствует количеству жителей в деревне, находящейся неподалеку. И если хоть одно существо не вылетит на вечернюю прогулку по причине неважного самочувствия или чего-нибудь в этом роде, значит, кому-то ночью приснится плохое. Поэтому во многих поселениях феям делают подношения из еды и лекарственных трав, чтобы они не болели и не ленились гулять.
Девушка слушала с интересом, не веря собственным ушам и глазам. Впрочем, ей уже пора бы и привыкнуть к подобным чудесам и перестать удивляться.
— Невероятно! — едва слышно воскликнула она и продолжила наблюдение.
Ритуальные телодвижения продолжались около двадцати минут, после чего существа по одному начали скрываться в густых зарослях. Когда последний из них исчез, Ратмир поднялся на ноги и вышел из укрытия.
— Ну вот, теперь нам в лесу больше делать нечего. А то еще чего доброго примут нас за непрошенных отрицательных гостей.
— За непрошенных отрицательных гостей? — переспросила Роуз, следуя за ним.
— Ну да. Тогда могут заклинание прочитать, например, и будем мы с тобой до утра каменным изваянием стоять.
— Это невозможно. Ты обещал вернуть меня до конца вечеринки, — возразила спутница.
— Не волнуйся. Насколько я знаю Герцога, у нас есть еще как минимум два часа.
— А насколько я знаю Микаэлиса, у нас и пяти минут может не быть.
Тем временем на вечеринке купец вместе с новым партнером весело праздновали успешно заключенную сделку и дальнейшее длительное сотрудничество. Герцог предусмотрительно подливал в бокал приятеля не слишком крепкое вино и внимательно следил за его поведением. С тех пор, как он разглядел не очень приятные черты характера нового работника, целью мудрого правителя стало разобраться во всем. И все складывалось вполне прилично, Герцог даже начал успокаиваться и усмирять свои сомнения, как вдруг Микаэлис с тревогой забегал глазами по комнате, быстро протрезвел и грозным голосом прогремел:
— А где Роуз?
Все время, проведенное с Ратмиром, Роуз постоянно смеялась и искренне радовалась каждой минуте. Такой счастливой она не была давно. Даже почти смогла забыть о существовании Микаэлиса и не хотела, чтобы этот прекрасный вечер заканчивался. Вернувшись в город, они прошли по крохотным улочкам, наполненным ароматом душистых цветов, навевающих чудесное настроение. Повсюду царило спокойствие и умиротворение, которые не могли не передаться паре ночных путешественников. Ратмир был абсолютно прав — места, где они побывали, поистине незабываемы. Если бы Роуз могла, то обязательно остановила бы течение времени и наслаждалась чудесной прохладой успокаивающей темноты. Рядом с новым знакомым девушка ощущала себя по-настоящему свободной, принадлежащей самой себе, своим мыслям и желаниям. И то, что происходило с ней сейчас, происходило благодаря Ратмиру, молодому человеку, которому удалось впервые за долгие месяцы вызвать у Роуз улыбку истинного счастья.
Под конец путешествия Ратмир привел подопечную к берегу моря. Луна освещала песчаный пляж благородным светом, позволяя видеть все вокруг. Волны с приятным уху плеском набегали на сушу и вновь уплывали, унося с собой добычу в виде мелких камешков и морской живности, неосмотрительно замешкавшейся в песке. Единственное, что немного устрашало, это темный лес, окружающий пляж, но сегодня и он не смел мешать торжествующему уединению гостей, довольствуясь бесшумным шевелением крон и тайными переговорами лесных жителей. Держась за руки, Ратмир и Роуз пробежали по берегу, воображая, что убегают от воды, и упали на песок возле огромного камня.
— Давай разведем костер, — предложил Ратмир.
Роуз, перестав смеяться, на секунду посерьезнела.
— Боюсь, что нам уже пора возвращаться, — возразила она. — Очень много времени прошло. Я не хочу так рисковать.
— Чем ты действительно рискуешь, это простудиться, сидя здесь без согревающего костра.
Роуз поджала губы.
— Ты как будто меня не слышишь.
— Да ладно тебе, Роуз. Обещаю, мы немного посидим у костра и отправимся обратно. Все просто отлично.
Поскольку ей самой очень не хотелось завершать свидание, то ничего не оставалось, как согласиться.
— Ну хорошо.
Собрав достаточно веток по краю леса, Ратмир вернулся к Роуз и, сложив костер, быстро и умело развел его. Так что через пару минут по телу девушки разлилось благодатное тепло.
— Мм, так гораздо лучше, — проговорила она, закрывая от удовольствия глаза.
— Вот видишь, а ты возражала против костра.
Она внимательно посмотрела на него, а затем произнесла:
— Ты столько всего знаешь и умеешь. На мой взгляд у тебя получается все, за что бы ты не брался... Почему же у тебя до сих пор нет любимой девушки? Ты мог бы уже... быть женатым.
Ратмир хитро прищурился.
— А с чего ты взяла, что у меня нет девушки?
— Ну, если б она была, ты бы не упрашивал меня так настойчиво пойти на свидание.
— А может, у меня много девушек. Ты об этом не думала?
— Может, — согласилась Роуз. — Но единственной-то нет.
Он опустил глаза. Этот вечер стал особенным и для него. Ему начинала искренне нравится Роуз. За все часы, проведенные с ней рядом, он и не вспоминал про пари, только радовался счастливым моментам и ее смеху.
— Просто такая мне еще не встретилась, — пожал плечами молодой человек. И, чтобы прекратить опасный разговор, добавил: — Давай водить хоровод вокруг костра.
— Хоровод? — с улыбкой удивилась Роуз. — Боюсь, для этого нас слишком мало.
— А ты представь, что у нас куча друзей, и все они здесь.
С этими словами он вскочил на ноги и потянул за собой Роуз. Она со смехом подчинилась его игре. Встав поближе к огню, они вытянули руки в стороны, делая вид, что держат за руки еще кого-то, образуя тем самым круг, и стали скакать, как дети, кружась в танце и напевая разные мелодии. Сейчас любой мог позавидовать их детской непосредственности и необъяснимой радости дурачества.
Однако счастье длилось недолго. В определенный момент Ратмир вдруг почувствовал, что за ними наблюдают. Поначалу он постарался не обращать внимания, отгоняя дурные мысли, но напряжение нарастало. Наконец Ратмир остановился и резко повернулся к лесу. Четыре грузные фигуры в свете костра казались просто устрашающими, словно нарастая с каждой секундой. Завороженный испугом, Ратмир не мог оторвать от них глаз, особенно, когда признал одного из них. Роуз тоже ощутила что-то и заметила, что Ратмир прервал веселье. Взглянув в ту же сторону, она похолодела и замерла как вкопанная.