Внутри «русских подданных» русский народ был скорее неформальным множеством, условно идентифицировать которое можно было по графам «родной язык» в переписи и «вероисповедание» в паспортах. В него, сформировав петербургский европейский стандарт русских языка и культуры, Империя включает великорусов и малорусов, рассматривая их как ветви «одного народа». Это тот случай, когда в схватке или проблемных отношениях двоих победителем становится третий. Взаимное вторжение малорусов и великорусов во внутреннюю жизнь друг друга в рамках не до конца разграниченного пространства стало фатальным для тех и других как наций, которые не успев сформироваться, были поглощены Империей. Причем, мы видим, что сперва — на стадии формирования Московии в ее духовно-политическое пространство активно вторгаются малорусские культуртреггеры, способствуя ее превращению из изолированного северо-восточного протонационального государства в прото-империю, переориентирующуюся на юго-запад. Потом, «православная партия» в Малой Руси ради противостояния униатскому вызову вовлекает Московию в ее внутреннюю жизнь, думая таким образом решить свои национально-конфессиональные проблемы. Однако после «внезапного» превращения реформированной Московии в имперскую петровскую Россию происходит неизбежное — полное поглощение в ней Малой Руси-Украины и начало ее переваривания под видом «Малороссии» и «малороссов», понимаемых уже не как отдельный народ — «черкасы», как их называли в Московии, а лишь как подвид «общерусского народа». В свою очередь это происходит на фоне разгрома остаточного сопротивления Империи старых великороссов — староверов в конгломерате национально-освободительных сил ее автохтонных народов.
Кем же были сами казаки и в каком качестве они принимали участие в этих событиях?
В Своде законов Российской империи казаки были определены как сословие. С другой стороны, реалистичное понимание их этнической особенности присутствовало даже в имперской науке. Так, в изданном в 1847 году Словаре церковно-славянского и русского языка, составленном Вторым Отделением Императорской Академии Наук, можно было прочитать следующее:
«КАЗАК. 1) Так называются люди некоторых особых племен, населявших Poссию. Донские, Черноморские, Уральские казаки. 2) Легко вооруженный воин из Казачьих Земель, Страны Казаков.
КАЗАЧКА. Женщина или девушка, принадлежащая к казацкому племени.
КАЗАЧИНА. Казацкое Войско или Страна заселенная казаками».
В чем заключалась этническая специфика казаков? В отношении их генезиса существуют две основные теории и далее два подвида одной из них. На первом уровне между собой конкурируют т. н. беглая («беглохолопская», как ее называют сами казаки) и автохтонная теории. Обе они описаны в известном диалоге большевистского агитатора Штокмана с казаком в книге «Тихий Дон» Михаила Шолохова:
«— Ведь казаки от русских произошли… Еще в старину от помещиков бежали крепостные и селились на Дону, вот их произвали казаками…
— А я тебе говорю, казаки от казаков ведутся».
На данный момент главным доводом в пользу первой теории являются практически неотличимые, согласно современным молекулярно-генетическим исследованиям, генофонды русских центральных серий со смещением на Юг (Центральная Россия — Рязанская и Тамбовская области) с генофондом донских казаков. Но тут есть нюансы. Как показывают те же исследования, генофонд донских казаков максимально близок русским именно южной части Центральной России. А вот, что писал о нем в своем фундаментальном труде «Происхождение и этническая история русского народа» академик Бунак, который охарактеризовал этот тип как дон-сурский или тип восточных великороссов:
«Сравнительно темная окраска и мезокефалия были свойственны также древнему и раннесредневековому населению Северного Причерноморья, где местами (на Кубани) и в настоящее время сохраняется сходный комплекс основных особенностей. Автор выделяет древние мезокранные и по всем данным среднепигментированные формы в группу понтийских или северопонтийских типов. Поскольку древние мезокранные типы обычно относят к средиземноморской расе, постольку понтийская группа также сближена со средиземноморской, но лишь в качестве особой ее северной ветви. Современный восточнорусский тип генетически связан с северопонтийским — через вятичей и аллано-скифские группы, что, конечно, не означает близкого сходства современного рязанского населения с черкесским». Да, о близком родстве донских казаков с черкесами говорить не приходится, но как свидетельствуют те же данные, наибольшее родство из всех кавказских народов у них существует именно с черкесами: «Все народы Кавказа все оказались генетически далеки от верхнедонских казаков — за исключением черкесов…»