Его ответ был мгновенным: ИГРОВАЯ ПЛОЩАДКА.
Я знал, что он имеет в виду. Там была старая детская площадка позади начальной школы, куда мы ходили, когда были детьми. Обычно мы были там все время: я, Эли, Рид, и Ян. Иногда наши мамы стояли вокруг и разговаривали. Иногда мы ходили сами по себе. Это было не далеко. Я сказал ему, что буду там через пятнадцать минут.
Я держал голову опущенной, когда вышел из дома. Я плотно запахнул куртку вокруг тела, хотя было совсем не холодно. Ночь была неестественно тихой. Улица была пустынна. Здания, мимо которых я проходил были темными.
Я прошел четыре квартала, прежде чем услышал это.
Звук шагов у себя за спиной.
Я не оглядывался назад. Это было отдаленное эхо, та вещь, которую я мог только слышать, потому что все вокруг было таким тихим. Но когда я дошел до перекрестка, я прошел прямо, вместо того чтобы повернуть налево, в сторону Эли и детской площадки.
Я продолжал идти вперед. Я не менял свой темп, и, судя по звукам шагов, тот, кто шел за мной тоже.
Я прошел еще два квартала, пока не увидел заправку перед собой. Она была освещена как какой-то маяк, и там было несколько машин, припаркованных на стоянке. Я не знаю точно, в чем состоял мой план, но я направился к ней.
Человек, заправляющий свой автомобиль, был парнем из городской стражи, все еще в форме. Он, наверное, только что с дежурства.
Я захожу внутрь. Моя первая мысль что, возможно, здесь есть задняя дверь, и я мог уйти через нее. Возможно, я мог бы бежать вниз по улице, или как-нибудь срезать через несколько дворов и возвратиться на площадку. Но после того, как я прошел по проходу к задней части магазина, я понял, что там не было другого выхода.
Впрочем здесь был ребенок, он опирался на кассу и читал книгу. Наверное, он был на год младше меня, но примерно моего роста.
- Эй, ты здесь работаешь? - спросил я.
Он посмотрел на меня так, будто я какой-то идиот, потому что, конечно, он там работал.
Я облокотился о прилавок. На нем была красная бейсбольная кепка и джинсовая куртка сзади. Я озвучил ему свое предложение.
Он уставился на меня. - Ты дашь мне пятьдесят долларов, если я уйду в ванную и запрусь внутри в течение пяти минут?
- И мы поменяемся куртками, - сказал я.
Он пожал плечами.
Я обошел вокруг прилавка, отошел от окна, и снял пиджак. Он надел его.
- Просто держи свою голову опущенной, - сказал я.
Он протянул руку, и я отдал ему деньги.
Когда он ушел, я взял джинсовую куртку и его кепку. Я натянул ее так, чтобы прикрыть лицо и держать глаза в тени, затем вышел наружу. Я подошел прямо к парню из городской стражи.
- Вам нравится ваша работа? - спросил я.
Он стоял прямо, словно оценивал меня. Он был светловолосый и, вероятно, возраста Дерека. Его руки были толщиной с мою голову.
Я старался стоять так, будто бы ничего не происходило. - Я думал о вступлении, - добавил я, вспомнив что Стэйси говорила про Яна.
Парень расслабился. - Шесть через три, не самое лучшее дерьмо, но у работы есть неплохие льготы.
- О, да, какие например? - спросил я.
Я не слышал его ответ. Седан въехал на стоянку, парень вышел из тени и забрался на пассажирское сиденье. Автомобиля остановился там.
Но они не смотрели на меня. Они стояли лицом к ванной комнате.
- Спасибо, чувак, - сказал я охраннику, прерывая его. - Я определенно подумаю над этим.
Затем я ушел. Я не пошел в обратную сторону, откуда пришел. Я выбрал длинный путь, срезая через разные переулки, чтобы убедиться, что я был один.
Когда я, наконец, добрался до площадки, Эли ждал. Он сидел на качелях. - Почему ты так долго?
- Кто-то шел за мной. Я уверен, что оторвался от них, - сказал я, оглядываясь вокруг.
Эли закатил глаза. - Уверен, ты оторвался.
Я достал свой телефон. - Проверь фотографии, - сказал я.
Он нехотя взял телефон. - Что, ты сделал фото квартиры Дерека? Это отлично, - сказал он, прокручивая галерею.
- Нет, я...
- Вы похожи на извращенцев, - сказал Дерек, пройдя вокруг джунгли зала к скамейке, где мы сидели.
- Теряешь хорошую работу, Дерек, - сказал Эли.
- Что ты здесь делаешь? - я спросил брата.
- Проверяю тебя. Очевидно.
- Откуда ты узнал, что мы здесь?
- Ты оставил записку, болван. Я серьезно, - добавил Дерек. - Почти пять утра и вы на детской площадке. Вы похожи на извращенцев.
- Здесь нет никаких детей, - сказал я, поворачиваясь к телефону. Я прокрутил фотографии. - Я делаю фотографии всего в квартире, прежде чем мы уходим на работу, и проверяю это, когда мы возвращаемся. Видите, как вещи изменились?
Эли смотрел на телефон. - Может быть, ты снимаешь их под другим углом.
- Спасибо, - сказал Дерек. - Он мучился всю неделю.
- Я думаю, что это АИ, - сказал я. Это было единственное, что имело смысл.
- Что за АИ? - спросил Дерек.
Я сглотнул и посмотрел на Эли для разрешения. Если это было АИ, я должен был рассказать Дереку, что произошло.
- Вперед, - сказал Эли.
- Мы рассказали тебе не все о том, как мы вернулись сюда, - сказал я.
- Ни хрена. - Дерек откинулся на металлический джунгли зал, явно ожидая реальной истории.
- Это надолго.
- Давайте позавтракаем, - сказал он. - Я угощаю.
Мы оказались в другой закусочной, в палатке ближе к дому. Мы получили яйца и тосты.
- Сейчас готовы? - спросил Дерек. Мы все молчали на пути сюда.
Я рассказал сокращенную версию, но полную. Я ничего не упустил.
- Ладно, так почему бы это Агентству Интерверс следить за вами, если вы вернулись домой? Вы открывали другие порталы? - спросил он, когда я закончил.
- Нет, конечно нет, - сказал я.
- Итак, чего бы они хотели от вас? Может быть, они просто пытаются следить за вами, чтобы убедиться, что вы этого не делаете.
Эли немного передвинулся, но ничего не сказал. Я не мог сказать, согласился он с Дереком или нет.
- Я собираюсь вернуться, - сказал вдруг Эли.
Дерек начал кашлять. - Вернуться?
Эли кивнул и посмотрел на меня. Я знал, он хотел, чтобы я сказал Дереку сейчас, но я не мог. - Он не чувствует, что мы вписываемся здесь, - сказал я.
- Итак, ты хочешь вернуться? После всего? - Дерек встал из-за стола. - Я даже не могу поверить, что ты рассматриваешь это.
- Если бы мы вернулись, это было бы не так, как раньше, - сказал я. - Ты знаешь, где мы были. Мы могли бы выяснить какой-нибудь путь, чтобы приходить в гости.
Взгляд Эли сказал мне, он подумал, что это было просто смешно. И я знал, что это было не совсем возможно прямо сейчас, но мы бы выяснили это.
Может быть, я мог бы спросить АИ.
- Ты это серьезно? - спросил он. - Вы думаете вернутся обратно?
- Не прямо сейчас, - сказал я. - Может быть, когда-нибудь.
- Я возвращаюсь, - сказал Эли. - Ни когда-нибудь. Я собираюсь вернуться в ближайшее время.
Я больше ничего не сказал. Я обратил внимание на свою еду. Спорить с Эли никогда не было легко, и кто я был такой, чтобы сказать, что он был не прав? Где бы он ни был, ему нужно начать все заново и строить жизнь. И, может быть, ему легче, если это будет не здесь.
Мы потратили последние семь лет нашей жизни в другом мире. Большинство наших воспоминания были оттуда. Конечно, трудно было признать теперь, что это был мир, который сформировал нас.
Дерек расплатился, не говоря ни слова, и мы направились на улицу. Седан ждал нас.
Эли увидел его одновременно со мной. - Давайте посмотрим кто это такой.
- Вы собираетесь просто подойти и спросить из агентства ли они? - сказал Дерек со смехом. Окна были тонированные, и мы не могли видеть кто внутри. - Они скорее всего просто на стоянке.
Эли пожал плечами. - Будет интересно, если это действительно АИ.