— Как же такое забудешь?
— Я как раз накануне получила права и даже ездила в Фредерик к парикмахеру. Отец меня предупреждал: не связывайся с ним. Я знала, что он ветреный, но что он так со мной обойдется — этого я и представить не могла.
— Но, Ван…
— Я так разобиделась, что целых два дня не выходила из дому. А еще родители без конца ссорились… Это было ужасно. Потом отец увез меня в Европу, на этом все и кончилось.
Джоани закусила губу, будто не решаясь оправдывать брата.
— Понимаешь, ты можешь чего-то не знать.
Ванесса снова уселась на диван и с улыбкой проговорила:
— Теперь все это не важно. К тому же я ему отомстила. Я его довольно больно треснула.
— Жаль, что меня там не было, — усмехнулась Джоани.
— Я и не догадывалась, что он станет врачом.
— Он сам меньше других об этом догадывался.
— Странно, что он до сих пор не женился. Или еще что-нибудь…
— Он все еще холост, но не без всякого, конечно… Как только он вернулся в город, кое-кто из женщин резко захворал и давай к нему нахаживать!
— Еще бы! — фыркнула Ванесса.
— А наш отец-то как рад! Ты его еще не видела?
— Пока нет. Я хотела сначала тебя повидать. — Ванесса сжала ей руку. — Очень сожалею о твоей маме — мне только вчера сказали.
— Да, два последних года дались нам нелегко. Мы все чувствовали себя потерянными, особенно папа. — Они помолчали, тесно переплетя пальцы. — Я слышала о твоем отце, и я понимаю, каково тебе пришлось.
— Он долго болел, — ответила Ванесса, — но мы не думали, что это так серьезно — до самого последнего момента не знали. — Она потерла ладонью свой ноющий желудок.
На столе затрещал интерком. Послышался всхлип, бульканье, а затем детский лепет.
— Она уже проснулась, — сказала Джоани, вставая с дивана. — Подожди минутку.
Когда она вышла, Ванесса принялась бродить по гостиной, полной домашних, уютных вещиц. Здесь были книги по сельскому хозяйству и воспитанию детей, свадебные и детские фотографии и старая фарфоровая ваза, которую она помнила в доме Такеров с детства. Из окна она увидела сарай и коров, дремлющих на солнце. «Как на картинке», — подумала Ванесса. Из книги ее поблекшей мечты.
— Ван?
В дверях появилась Джоани с пухлой темноволосой дочкой на руках. Девочка брыкнула ножкой, и раздался звон колокольчиков, привязанных к шнуркам на ее ботинках.
— Ах, Джоани! Какое чудо!
— Да, — Джоани чмокнула дочку в макушку, — хочешь подержать?
— Спрашиваешь! — Ванесса подошла к ним и взяла ребенка.
Лара сначала подозрительно посмотрела на нее, а потом улыбнулась и снова дернула ножкой. Когда Ванесса, не удержавшись, подняла ее над головой и закружила, Лара радостно захихикала.
— Видишь, ты ей тоже понравилась, — заметила Джоани. — Я все время ей говорю, что когда-нибудь она познакомится со своей крестной.
— С крестной? — переспросила Ванесса, опуская Лару.
— Ну да. — Джоани взяла у Ванессы дочку и пригладила ей волосы. — Я же написала тебе, как только она родилась. Но я знала, что ты не сможешь приехать, так что мы просто назвали священнику твое имя, потому что я хотела, чтобы крестными были ты и Брэди. — Заметив непонимающий взгляд на лице Ванессы, Джоани спросила: — Ты ведь получила мое письмо?
— Нет… Я только вчера узнала, что ты замужем — мне мать рассказала.
— Но мы посылали тебе приглашение, — пожала плечами Джоани, — потерялось, наверное. Ты ведь все время в разъездах.
— Ах, если бы я только знала! Я бы приехала, я бы выкрутилась как-нибудь.
— Ну вот ты и приехала.
— Да! Как я завидую тебе, Джоани!
— Мне?
— У тебя чудесная малышка, чудесный дом, а выражение твоих глаз, когда ты рассказываешь о Джеке… У меня такое чувство, что я провела двенадцать лет как в тумане, а ты за это время создала семью, дом и живешь полной жизнью.
— Да мы обе живем полной жизнью, — возразила Джоани, — только по-разному. Я, например, в детстве обзавидовалсь твоим талантам. Мне хотелось играть, как ты! Но… Помнишь, ты пыталась меня научить играть хоть немного? А потом сказала, что медведя легче научить?
— Но несмотря на это, мы остались подругами, — рассмеялась Ванесса. — И как же я этому рада!
— Ой, я сейчас опять заплачу, — всхлипнула Джоани. — Знаешь что? Поиграй-ка пока с Ларой, а я пойду приготовлю нам лимонад. А потом мы сядем и посплетничаем всласть. Джули Ньютон, кстати, стала толстой как бочка.
— Да ну?
— А Томми Макдоналд совсем облысел. Нет, пойдем-ка лучше со мной на кухню, — Джоани взяла Ванессу под руку, — слишком много мне надо тебе рассказать. Бетти Баумгартнер недавно в третий раз вышла замуж.