Наконец он все-таки смилостивился и вырубил музыку.
– Это было совсем не смешно, – хмуро сказал Кольвин.
By ничего не сказал. Он лишь вынул одну карту из своего веера и переложил ее на две карты дальше.
Симба засверкала на Падди глазами.
– Стоп-машина, – сказала она. Женское чутье подсказывало ей, что пора идти. К несчастью, это чутье самую малость запоздало.
Падди помрачнел. Он бы предпочел, чтобы они еще чуть-чуть поиграли. Так три его товарища смогли бы отвлечься от происходящего вокруг. Впрочем, выбор был уже не за ними. И, что самое скверное, на руках у старшины ничего толкового не имелось.
«А, ладно, – подумал Падди. – Черт с ней, с игрой». И действительно. Игры была предлогом, чтобы затащить этих троих на борт «Непобедимого». Правда же заключалась в том, что Падди затеял все это с намерением их похитить.
Трое техников «Непобедимого» остались на поверхности Наобума. Все они получили тяжелые радиационные ожоги и должны были еще как минимум две недели проваляться в больнице. А Падди вовсе не собирался допускать того, чтобы главная палуба оказалась лицом к лицу с повианами без трех необходимых специалистов.
С тоскливой миной расплатившись, он потребовал себе еще карты.
«Они услышат, как корабль стартует, – подумал Падди. – Можно только надеяться, что они не прикончат меня, если решат, что мне все это тоже как снег на голову свалилось». В конце концов, откуда было какому-то механику в чине главного старшины знать, что корабль готовится отбыть из порта по срочной необходимости?
«Непобедимый» накренился и издал громкий лязг, освобождаясь от грейферов и базового переходного шлюза.
– Что это было? – поинтересовалась Симба, поднимая глаза к потолку.
– Сам не знаю, – отозвался Падди, вставая. – Пожалуй, надо бы пойти выяснить. – И он выскочил из каюты, запирая за собой дверцу. «Пусть-ка они часок тут покипят да поварятся, – подумал старшина и, весело насвистывая, направился по коридору. – Все равно уже слишком поздно. И если я им потом скажу, что меня тут какой-то офицер застукал и что я не хотел, чтобы они за азартную игру на губу пересели, может статься, они меня не прикончат».
Редер сидел на капитанском месте в кабинете для инструктажа, чувствуя себя крайне неловко под потрясенно-недоуменными или, как в случае Бута, откровенно враждебными взглядами своих коллег-офицеров. От спутника они отчалили без сучка и задоринки, причем кое-кто из людей Редера так и остался на базе, а несколько членов личного состава базы перекочевали на «Непобедимый». Теперь коммандер наконец-то собирался поведать старшим офицерам о задании.
– Первая часть порученного нам адмиралом Смоллвудом задания достаточно незатейлива, – начал Питер. – Мы должны найти повианских рейдеров, которые нанесли удар по Наобуму.
– Если это незатейливая часть задания, – прогудел командир эскадрильи Шелдон, – тогда мне даже подумать страшно, каким ударом для нашего душевного здоровья станет его затейливая часть.
– Все в свое время, командир эскадрильи, – с улыбкой сказал Редер. – После того, как мы захватим в плен повиан, мы обсудим наши дальнейшие действия.
– Гм… они хотят, чтобы мы захватили в плен повиан? – спросил Труон Ле, глава тактического отдела. На лице у него ясно было написано: «Ведь я что-то не так расслышал, верно?»
Этот же самый вопрос, смешанный с изумлением, читался и на всех остальных лицах.
– Крепитесь, господа, – сказал коммандер. – Мы и раньше делали невозможное. – Они молча продолжали глазеть. «Ну вот, – подумал Питер, – все в полном порядке». – Это то, чего хочу я. Я бы хотел захватить по крайней мере один их корабль. Однако сложно сказать, что Космическому Отряду удастся извлечь из одного. Поэтому я хочу, чтобы наши люди действовали по принципу «чем больше возьмем, тем лучше».
Они переглянулись. Вскоре Уильям Бут, шеф отдела контрразведки и не самый любимый из нынешних подчиненных Редера, заговорил:
– Вы сознаете, коммандер, что еще никому не удавалось с успехом захватить в плен хотя бы одного повианина? Что же до мокаков, – он развел толстыми ладонями, – то когда их берешь в плен, их потом просто невозможно содержать. По крайней мере, без круглосуточной охраны. От них всегда бывает больше проблем, чем пользы.
Теперь на лицах офицеров читалось, что, как ни противно им было соглашаться с желчным и некомпетентным Бутом, в данном случае им это делать приходилось.
– Есть у вас какие-то мысли о том, как к этому можно приступить? – поинтересовался Шелдон.
В подтексте почти слышалось обращение «старина Питер».
– Они наверняка уничтожат все записи, – с траурным видом заметил Хаваш Харткорпф, начальник отдела связи. – Я знаю, что мы бы точно так сделали.
– Тогда в чем здесь смысл? – спросила Ашли Люрман, астронавигатор. – Скорее всего, никаких пленных, определенно никаких записей. К чему все эти хлопоты?
– Я голосую за то, чтобы мы просто раздолбали подонков, – заявил Бут, оседая в своем кресле.
На его широкой физиономии играла презрительная улыбка.
– Я командую этим кораблем и несу ответственность за это задание, – твердо отчеканил Редер.
– Это непреложный факт. Когда я даю приказ, вы будете повиноваться ему, потому что я действующий капитан. – Продолжая говорить, он в упор смотрел на Бута. – У вас нет права голоса, когда речь идет о том, повиноваться моим приказам или нет. Как вы к этим фактам относитесь, значения не имеет, потому что здесь не демократия. А если вам это не по вкусу, – холодный взор голубых глаз коммандера медленно обошел весь стол, – то вам определенно нет смысла и дальше служить офицерами в Космическом Отряде.
Редер сделал паузу и по очереди заглянул в глаза всем своим коллегам-офицерам.
– Что мы получим, – произнес он наконец, обращаясь к Люрман, – даже если не будет пленных, даже если все записи будут стерты без всякой надежды на восстановление, это конкретное представление об уровне их технологии. Повианские трупы обеспечат неоценимой информацией судебную медицину; их жилые модули, возможно, дадут какое-то представление о том, как устроено их общество. Все это станет подлинной золотой жилой для контрразведки. Я бы очень хотел добыть эту информацию для Содружества. И я требую, чтобы вы помогли мне это проделать. А посему прекратите считать, будто все это можно будет автоматически провернуть по самому легкому варианту, и начинайте планировать, как нам на самом деле выполнить это задание. – Он быстро оглядел всех, сидящих за столом. – На данный момент карнавал негативизма закончен.
Офицеры молча переглянулись. Физиономия Бута по-прежнему выражала враждебность; на остальных лицах в той или иной степени читалась задумчивость.
– Что ж, – заговорил Шелдон, постукивая пером по столу, – это вполне справедливо. Если мы будем думать, что мы на это неспособны, мы определенно не сможем это проделать. Прошу вас, коммандер, не думать, что я веду себя негативно, но теперь мой вопрос таков: как мы их найдем?
– Методом тыка, – ответил Питер, запрашивая звездную карту. – Но при этом основываясь на лучших разведданных, которые у нас имеются.
Коммандер рассказал им все то, что поведал ему адмирал насчет купленных или украденных опознавательных сигналов и уничтоженных сторожевых судов. Офицеры в ответ хмуро на него посмотрели.
– Итак, повиане все глубже и глубже прокладывали себе путь на территорию Содружества, – сказал Питер. – Но Наобум едва ли находится на исхоженной тропке. Так что в этой атаке есть несомненный психологический эффект, и средства массовой информации наверняка языки себе протрут, вещая о глубоком проникновении, вражеском внедрении, тары-бары-растабары. Однако свои мишени повиане подбирают предельно аккуратно, наверняка с мыслью о собственной безопасности на уме.